Il n'aura pas fallu attendre longtemps pour retrouver Pocky & Rocky, shoot'em up à pied de son état qui proposa une expérience de jeu atypique et particulièrement belle. Pouvant être assimilée au genre run and gun, la licence se distingue néanmoins par des niveaux où les déplacements ne se limitent pas à un axe horizontal mais permettent au joueur d'évoluer à 360° en vue de dessus. Dans le premier volet, le joueur pouvait incarner une jeune prêtresse shintoïste ou un tanuki afin de tenter de contenir l'invasion d'esprits vengeurs qui s'abattaient sur un Japon médiéval.

La première innovation marquante de Pocky & Rocky 2 concerne le mode « un joueur » qui se joue désormais à deux, le second personnage étant soit contrôlé par la console soit par un autre joueur. Surprise, votre compagnon de route est à choisir parmi trois personnages ! En plus de Rocky, notre tanuki préféré, deux nouvelles têtes se joignent à la bande. Parmi elles, se trouvent un homme costaud, répondant au nom de Bomber Bob, qui comme son nom l'indique se défend en lançant des grosses bombes, et une jeune ninja qui aime jouer du katana et des shurikens. Avant chaque niveau, Pocky, notre prêtresse shintoïste, aura donc le choix de son allié et pourra même en changer en cours de partie à condition de ramasser un objet spécial dédié à cet usage.

Outre l'apparence et les goûts de chacun, à quoi bon choisir plutôt Bob que Little Ninja ou Rocky ? En fait, le choix revêt un caractère stratégique car chaque protagoniste dispose d'une compétence spéciale que vous pourrez mettre à profit au sein des différents niveaux. Afin que le joueur solitaire ne soit pas lésé, il aura la possibilité de prendre le contrôle de son compagnon, via un tout nouveau système permettant de fusionner les deux personnages ! En lançant ce nouveau sort dont dispose librement Pocky, notre prêtresse pourra revêtir la forme de son acolyte tout en conservant ses propres attaques toujours basées sur le lancer d'o-fuda et de coups de baguette de purification. Seule son attaque spéciale présente dans le premier volet ne répond plus à l'appel, laissant alors place à ce nouveau système de fusion. Attention toutefois à ne pas rester trop longtemps fusionné car si vous ne pensez pas à rompre le charme à temps, l'arrêt forcé de la fusion vous infligera des dégâts.

Non content de proposer deux nouveaux personnages, le studio vous donne la possibilité d'en découvrir quatre autres cachés durant votre aventure. Néanmoins, pour pouvoir les incarner, il faudra passer par l'objet qui permet de changer d'acolyte durant la partie, car ils n'apparaîtront pas sur l'écran de sélection des personnages. Afin de les rendre jouables, vous devrez au préalable partir à leur rencontre dans les différentes demeures que vous aurez l'occasion de visiter durant vos pérégrinations. Précisons à ce sujet que l'aspect RPG, effleuré dans le premier volet, est ici renforcé avec l'apparition de PnJ et d'habitations où vous pouvez entrer pour glaner des informations, recevoir des bonus ou même acheter des objets. Le tout reste toutefois assez sommaire, le soft étant avant tout un shoot'em up. Dans le même esprit, on remarque l'apparition d'itinéraires bis et de salles secrètes rallongeant un peu plus la durée de vie en vous incitant à visiter le niveau une nouvelle fois.

Une autre manière de profiter des pouvoirs de votre acolyte est de le projeter contre vos ennemis. Utilisé contre des Yōkai de base, votre comparse ne sera qu'un vulgaire projectile, mais contre une porte destructible ou un boss, cette action aura pour effet de déclencher un sort dévastateur infligeant des dégâts continus durant plusieurs secondes. L'attaque sera alors illustrée par une animation assez grandiose faisant presque penser aux invocations de la série Final Fantasy. A titre d'exemple, lancer Bomber Bob provoque l'apparition d'une inscription géante sur le sol qui s'embrase aussitôt. Quant à notre fidèle tanuki, il se transformera en statue géante infligeant aussi de nombreux dégâts. Les autres personnages ne sont pas en reste, puisque vous pourrez asséner à votre ennemi une coulée de lave, une chute d'eau, un trou noir, et bien d'autres éléments aussi impressionnants que dévastateurs. Il convient néanmoins de prendre soin de votre compagnon car ce dernier n'est pas immortel. En effet, après quelques dégâts reçus ou suite à sa projection contre des ennemis, il disparaît une dizaine de secondes avant de revenir à vos côtés. Bien que pouvant sembler assez court, cet isolement pèsera assez lourdement sur votre puissance de feu et votre survie. Notez que si vous mourez, vous ne pourrez pas prendre le relais avec votre compagnon, vous serez directement amputé d'une vie.

Le système de santé a été complètement modifié dans ce second opus. Pocky ne dispose plus de multiples cœurs en guise de barre de vie mais d'un équipement qu'elle peut améliorer à la façon de Ghost'n Goblins. A chaque dégât reçu, la prêtresse perd une couche d'armure, en sachant qu'elle ne peut en porter que quatre, oreilles de lapin comprises. Au commencement, vous n'aurez que deux couches d'armure, en conséquence après deux impacts reçus vous perdrez une vie. Il faudra donc impérativement user de votre bâton pour parer les projectiles et trouver rapidement de nouvelles couches de protection. Cette modification réduit drastiquement votre durée de vie qui est toutefois compensée par un nombre de vies plus important et par l'apparition d'un système de code de sauvegarde pour reprendre la partie en plusieurs sessions.

Sur le plan de la réalisation, Pocky & Rocky 2 propose toujours des environnements vraiment splendides dépeignant une nouvelle fois un Japon féodal aux accents de manga. On déplore cependant un léger manque de finesse et de lissage au niveau de certains sprites par rapport au premier volet. Cela se remarque également au niveau de cinématiques bien moins jolies que dans le premier opus, mais restant tout de même très correctes. A l'inverse, les thèmes musicaux sont une nouvelle fois très réussis et certains sont même vraiment marquants.

Au final, avec ses sept compagnons tous plus déjantés les uns que les autres qui approfondissent le gameplay de façon abyssale, ce second opus offre une expérience de jeu considérablement plus dense et toujours d'aussi bonne qualité que la première mouture. Et le studio Natsume nous prouve une nouvelle fois à quel point il excelle dans le genre.