Avant de décrire ce qu'apporte le Mod Eastern Front, il est nécessaire de rappeler brièvement les atouts de Company of Heroes, STR ayant pour cadre la Deuxième Guerre mondiale. Autant le dire tout de suite, ça envoie du lourd ! Graphismes beaux, unités bien détaillées, environnements entièrement destructibles, explosions impressionnantes, musique prenante : le joueur est littéralement happé par le jeu, comme dans les meilleurs films sur ce conflit. Les mitrailleuses crépitent, les obus sifflent, les sous-officiers aboient leurs ordres afin de motiver leurs troupes ; tout cela est bien ficelé et fonctionne bien. Au niveau du gameplay, du classique : le joueur dirige des unités pour aller trucider les soldats ennemis ou afin de capturer des zones rapportant des ressources, véritable nerf de la guerre. Les gains permettent alors de construire de nouveaux bâtiments, et de nouvelles unités prêtes à obéir aveuglément.

Dans le premier opus de CoH, la campagne n'est jouable qu'avec les Américains. Un mode Escarmouche et un multijoueur permettent aux joueurs de se glisser dans les uniformes US et de la Wehrmacht pour des parties endiablées qui voient s'affronter de deux à huit joueurs sur des cartes variées. En 2007, Relic récidive en sortant Company of Heroes : Opposing Fronts, un excellent stand alone qui reprend les atouts de CoH mais en y ajoutant une possibilité réclamée à cor et à cri par les fans : une campagne jouable avec les Allemands : la Panzer Elite (PE). Une autre campagne jouable avec les Anglais complète magnifiquement ce deuxième opus. En 2009, un second stand alone pointe le bout de son nez, nommé Company of Heroes : Tales of Valor. Et là, autant le dire tout de suite, c'est la déception ! Alors que les fans affûtaient déjà leurs souris en espérant une nouvelle faction (les russes par exemple), les développeurs de Relic se contentent de trois courtes campagnes et de nouveaux modes de jeu en multi. On est plus proche d'un add-on et de nombreux joueurs ont eu l'impression d'être pris pour des vaches à lait. Les notes qui en résultent sont à la hauteur de la déception : alors que ses aînés avaient récolté louanges, prix et bonnes notes (18/20 pour les deux premiers), la sanction arrive : 12/20 pour ce troisième épisode de CoH.

Lassée d'attendre, la communauté des joueurs s'est prise en main afin de proposer ce que tous les fans de CoH réclamaient : l'armée rouge. Les moddeurs se sont donc attelés à cette tâche difficile : proposer une nouvelle faction, de nouvelles unités avec un gameplay différent, tout en respectant au maximum les contraintes historiques. A partir de ce cahier des charges, des moddeurs indépendants nous ont livré en 2010 Eastern Front, dont l'action se situe, comme son nom l'indique, sur le front de l'est toujours durant la Seconde Guerre mondiale. Pas de campagne solo dans ce mod, mais la possibilité, attendue de tous les addicts de CoH, celle de jouer en multi ou en Escarmouche avec les soldats de l'armée soviétique : enfin !

Pour installer ce mod, il suffit d'aller sur le site easternfront.org et de le télécharger, gratuitement. Une fois installé, il suffit de double-cliquer sur l'icône EF pour lancer le jeu. Il faut obligatoirement passer par ce launcher spécifique si vous voulez vous glisser dans la peau d'un maréchal de l'armée rouge. Ensuite, on retrouve les fonctionnalités classiques de CoH, mais version front russe. La bande-son nous propulse immédiatement dans les steppes russes lors du conflit. Pas de doute, on y est : ça sent la forêt sibérienne, les datchas et la vodka chère aux camarades soldats. Ce qui est remarquable, c'est que les moddeurs ne nous ont pas livré des unités russes copiées sur les autres soldats alliés en relookant leurs skins à la sauce armée rouge, ils ont aussi imaginé et créé une faction au gameplay propre (totalement différent des quatre factions précédentes) ainsi que de nouvelles maps. Lors des premières parties où l'on choisit d'affronter les russes, histoire de voir ce qu'ils ont dans le ventre, on est totalement surpris. Des hordes de conscrits soviétiques se succèdent en vagues fournies sur les forces du Reich à un rythme difficilement soutenable. Pas de doute, on se croirait sur le front russe, dans les faubourgs de Stalingrad en 1942. Si on laisse le contrôle de la map au camarade soviétique, celui-ci se fait rapidement une joie d'exploiter les ressources capturées pour faire évoluer ses unités. Des fantassins meurtriers et des tanks puissants siglés de l'étoile rouge vous renvoient alors à vos chères études et se font un malin plaisir de nettoyer votre base. Attention, si les moddeurs n'ont pas créé un ogre soviétique inaltérable, il faudra toutefois que les addicts à CoH retravaillent leurs stratégies afin de s'adapter à ce nouveau gameplay. Et finalement, c'est tout ce qu'ils demandaient !

Au niveau graphique, les unités russes sont variées et bien dessinées. Seul petit bémol, les bâtiments sont un mix des bâtiments américains (caserne, usine à chars) ou britanniques (nid de mitrailleuses, tranchées) revêtus du drapeau à l'étoile rouge. On aurait aimé des bâtiments différents. L'escouade de fantassins russes de base, les conscrits, ne contient pas moins de 8 soldats pour un coût peu élevé de 200 points de main d'œuvre. La réalité historique est là totalement respectée : l'Union Soviétique a eu la capacité de remplacer ses morts par des troupes fraîches à un rythme à peine croyable durant ce conflit. Seulement, cette escouade soviétique n'est pas très dangereuse, car les soldats russes n'ont pas tous des fusils ! (réalité historique respectée encore…). Autant dire que même s'ils sont peu coûteux, les camarades troufions peuvent se faire trucider très rapidement. Les escouades russes ont donc tout intérêt à avancer groupées ou accompagnées de camarades soldats différents pour les soutenir (strelky, gardes, etc.).

La faction soviétique bénéficie d'un arbre de compétences intéressant, totalement différent de celui des autres factions. Comme pour les autres armées présentes dans le jeu, le joueur russe a le choix entre trois doctrines, aux styles variés. La doctrine Propagande, plutôt défensive permet la construction de nids de mitrailleuses, de tranchées, de lance-roquettes Katyusha (les orgues de Staline). La doctrine Combat Urbain est plus tournée vers l'infanterie ; elle permet de faire appel à des partisans, à un super tireur d'élite ou de piéger les points de ressources. La dernière doctrine possible est celle des Blindés Lourds qui n'a pas besoin d'être détaillée.

Au final, ce mod est une réussite et comble donc les fans de la série Company of Heroes. A noter que les auteurs du mod planchent actuellement sur une autre faction : l'Ostheer, armée allemande sur le front de l'est. On a hâte de découvrir de nouveaux véhicules, de nouvelles unités, de nouvelles doctrines… Ce serait prévu pour 2012, à suivre….