Depuis le tout premier opus sorti en 1992, chaque épisode apporte sa petite nouveauté, histoire d'avoir sa propre identité. Si vous avez un peu suivi l'actualité du jeu ces derniers mois, vous connaissez déjà celles de Mario Kart 7 : les passages sous l'eau et en deltaplane. Mais comment cela fonctionne vraiment ? En fait, les portions de circuit sous-marines ne sont pas vraiment une révolution en termes de gameplay. Bien que votre kart soit fatalement plus "lourd" et malgré l'impact sur la gravité, cela n'influe pas vraiment sur votre conduite ou l'utilisation des items. Par contre, il arrive parfois que la piste se divise en deux parties sur de courtes distances, l'une sur le bitume et l'autre sous l'eau. Si un peu de diversité est bienvenue, la véritable innovation de cet opus et sans aucun doute le deltaplane, dont est équipé chaque kart.

Le principe est simple. Lorsque vous prenez votre envol sur un grand tremplin, la voile s'ouvre automatiquement et vous pouvez planer sur des longues distances. Vous gardez le contrôle de votre véhicule, ce qui vous permet de changer de direction en plein vol, voire de rallonger ou d'écourter votre parenthèse céleste selon vos mouvements. Ne rêvez pas trop non plus, il est impossible de voler à l'infini, mais éviter quelques virages et embûches en passant par les airs peut s'avérer fort utile. De ce fait, le design des nouvelles courses utilise forcément ces petites nouveautés pour un résultat à la fois intéressant et ludique. On ne compte plus les mini-raccourcis qui permettent de grappiller quelques précieuses secondes, que ce soit sur route, sous l'eau ou dans le ciel. Mais le must, c'est qu'on ne retrouve pas le côté bordélique de Mario Kart Wii où on avait des fois du mal à suivre le bon chemin. La voie nous est toute tracée et on sent que les circuits ont été travaillés pour être parfaitement optimisés et fun. Mario Kart 7 parvient aussi à garder une grande part de technicité en reprenant le système de l'opus Wii qui consiste à faire des petites cascades sur chaque bosse ou tremplin afin de gagner un boost une fois retombé sur terre, ainsi que les dérapages bleus et rouges pour de folles accélérations.

Toujours dans la panoplie des éléments qui font leur retour, le système de pièces est encore présent et revêt même une importance capitale : à l'instar de Super Mario Kart, plus vous avez de pièces, plus vous irez vite, en sachant que vous êtes limité à 10. A chaque fois que vous prenez une mandale, vous en perdez trois, ce qui ressemble fort à une double punition ! Heureusement, ces dernières réapparaissent à chaque tour (sauf en Time Trial) et sont plutôt bien placées sur la piste afin que tout le monde en profite un peu. De toutes façons, si la vitesse ne suffit pas, vous avez toujours recours à l'apanage de la série : les items. Soyez heureux puisque vous naviguerez en terrain connu. On retrouve les éternelles carapaces et bananes, en solo ou en trio, y compris la carapace bleue qui pour l'occasion se la joue Mario Kart 64 : elle file sur le sol afin de toucher les concurrents qui oseraient se mettre sur sa route. Parmi les nouveautés, on peut compter sur la queue de Raccoon qui permet de faire le ménage autour de soi tout en servant de protection à usage unique contre toute attaque venant de l'arrière. On découvre aussi la très sympathique option "7", qui offre carrément un bouclier de sept items, allant de la carapace à l'étoile, que vous pouvez activer tour à tour ! Une sorte de super bonus qui reste toutefois très rare, mais qui peut causer des ravages à l'utilisation.

Mario Kart 7 a donc gardé tout le fun de la série, ce qui n'est pas une surprise. On peut même dire qu'il a su faire un petit retour en arrière après le dernier opus. En effet, les joueurs avaient tendance à râler à cause du côté très aléatoire des courses sur le volet Wii. Il n'était pas rare de passer de la première à la douzième place en l'espace de quelques secondes, et vice versa. En cela, l'épisode 3DS a fait de gros efforts d'équilibrage pour permettre aux joueurs les plus techniques de garder la tête devant les joueurs plus faibles, même s'il faudra constamment faire gaffe à ses arrières. Il faut dire qu'en repassant de 12 à 8 joueurs, on limite le nombre d'items que l'on peut se prendre sur la tronche. Cela pourra paraître anecdotique pour certains, mais pour d'autres, c'était vraiment une modification primordiale. Cela dit, ce n'est sans doute pas pour cela que les hardcore gamers sauteront de joie. Ceux qui se plaignaient du manque de difficulté dans les Grand-Prix vont être déçus : nous sommes ici devant l'épisode le plus facile de la série. Finir les huit coupes en 50cc, 100cc et 150cc est un jeu d'enfant, tout comme la coupe Miroir qui se débloque par la suite. Et pour cause, non seulement les tracés sont plutôt simples d'accès, mais la vitesse de jeu a été revue à la baisse. D'ailleurs, le jeu de Nintendo accuse un manque de patate assez choquant, surtout quand on a connu les précédents opus. Cela dit, on s'y fait plutôt vite.

Si cette tendance à rendre le jeu plus accessible est une politique qui ne nous étonnera qu'à moitié, on restera toutefois assez dubitatif devant le manque de prise de risque. En effet, n'espérez pas voir de nouveaux modes et fonctionnalités. Dès le premier menu, on est circonspect devant le peu de choix proposés. Grand-Prix, Time Trial, Bataille de Ballons et Bataille de Pièces, voilà tout ce à quoi vous aurez droit. De plus, les options de personnalisation de parties ne sont pas vraiment nombreuses. Par exemple, en Bataille de Ballons, on est obligé de jouer avec le système de score, plutôt que le principe d'élimination qu'on avait pu connaître dans les premiers opus. Si seulement ils pouvaient nous remettre la transformation finale en Bob-omb de Mario Kart 64... Du coup, les modes Batailles font franchement pâlichons et n'attireront qu'un pourcentage infime de joueurs. On peut aussi regretter l'aspect customisation des véhicules, qui réduit grandement la différence entre les personnages. Même si ces derniers ont des caractéristiques propres qui influent légèrement sur le résultat final, vous pouvez très bien jouer les gros lourds avec Koopa Troopa si vous optez pour le kart, les roues et l'aile adéquats.

Mais ne vous méprenez pas pour autant, Mario Kart 7 se rattrape largement par ce qui est sans aucun doute son plus gros atout : le multi en ligne. Pourtant, là encore, les options de personnalisation manquent à l'appel et on reconnaît bien le retard de Nintendo en la matière. Le système de code ami de Mario Kart Wii, déjà très pénible à l'époque, fait son retour pour nous jouer de mauvais tours. Pourtant, dès la première partie online, même avec de parfaits inconnus, on est tout simplement conquis. On a pu observer une fluidité parfaite et une absence totale de lag alors que nous ne jouions qu'avec des Japonais. De plus, les chargements sont plutôt courts et on enchaîne assez rapidement les courses ! Quand on sait que Mario Kart vaut surtout pour son multijoueur, il y a de quoi être ravi. De plus, la possibilité de créer une communauté (ouverte ou non, sans limite d'adhérents) dans laquelle s'organiseront des mini-championnats, avec un classement total, permettra aux joueurs de se réunir entre potes et d'entretenir un groupe sur le long terme. On note aussi la possibilité de rejoindre un joueur que l'on a croisé au hasard des parties en un simple clic, la liste de vos derniers adversaires (et de vos amis) étant accessible dans un menu. Même si vous n'aimez pas le jeu en ligne, on peut aussi applaudir le jeu en multi local qui permet carrément de jouer jusqu'à 8 joueurs avec une seule cartouche ! Mis à part l'obligation de jouer un Maskass pour ceux qui n'ont pas le jeu, vous avez accès à tous les modes et toutes les courses. A vous les Grands-Prix endiablés !

Vous l'aurez compris, malgré un certain manque d'ambition et une trop grande facilité en solo, Mario Kart 7 ne déçoit pas. Aux 16 nouveaux circuits créés pour l'occasion s'ajoutent 16 anciens tracés remis au goût du jour, comme par exemple le Bois Vermeil de l'opus Wii ou le Désert Kalimari de l'épisode N64, même si le must reste sans doute la dernière course de la Coupe Eclair, dont on vous laisse la surprise, mais qui ravira les fans de la série. Quoi qu'il en soit, ce Mario Kart 7 semble avoir trouvé le juste milieu entre un titre technique et le fun absolu, ce qui devrait plaire tant aux néophytes qu'aux joueurs confirmés. Avec une telle mise en avant du jeu en ligne (certes, par absence de challenge en solo) et grâce à la permissivité du multi en local, il sera certainement joué pendant plusieurs années, au point que l'on peut affirmer que son achat peut justifier l'obtention d'une Nintendo 3DS. N'hésitez pas !

Nintendo n'ayant pas envoyé d'appareil de capture 3DS, les images proviennent de l'éditeur.