Off-Road Drive séduit d'emblée par sa plastique aguicheuse. 1C s'est offert une licence de l'Unreal Engine 3, et cela se voit. Certes, le jeu n'est pas aussi fin qu'un DiRT 3, mais il reste joli à regarder. Les effets de lumière sont chouettes, le rendu de la végétation luxuriante est tout à fait convaincant, les véhicules sont bien modélisés... Bref, la première impression est plutôt bonne. Sur le plan visuel, le seul véritable souci est la trop grande ressemblance entre les différentes textures de sol. Il est parfois difficile de distinguer une fosse de boue d'un terrain sec, ce qui peut s'avérer problématique, vous en conviendrez...

Car de la boue, vous allez en bouffer dans Off-Road Drive. Oubliez tout de suite les images du Dakar, où des bolides filent sur des pistes poussiéreuses à près de 200 kilomètres par heure. Dans Off-Road Drive, vous atteindrez rarement le 50. En fait, le soft met l'accent sur le franchissement d'obstacles en tous genres : rochers, troncs, rivières... Et fosses de boue, donc. Heureusement, le jeu met à votre disposition tout un panel d'actions permettant de franchir sans encombre les pièges des tracés. Vous pourrez ainsi modifier la pression des pneus, changer le régime du moteur, bloquer le différentiel d'essieu et bien sûr passer en mode quatre roues motrices. Il y a même une sorte de treuil pour s'accrocher aux arbres, et ainsi sortir des fameuses fosses de boue. Le gameplay est donc assez technique. Mais les néophytes ne sont pas oubliés pour autant : un système d'aide optionnel peut leur indiquer à l'écran la nature de la difficulté et la solution pour y remédier. On regrette d'ailleurs le côté parfois un peu artificiel du level design : les pistes semblent conçues pour vous faire utiliser tel mécanisme à tel endroit, comme l'ont imaginé les développeurs, et pas autrement.

En parlant du level design, il convient de préciser qu'Off-Road Drive ne propose que des tracés étriqués, dont il vous est impossible de sortir de plus de quelques mètres. Dommage, nous aurions bien aimé un mode Exploration, avec de la navigation libre sur quelques cartes un peu plus vastes. Notez aussi que vous n'affrontez pas vos adversaires directement. Seul votre temps est comparé au leur à la fin d'une course. On se voit mal jouer du coude à coude dans ces fichues fosses de boue. Un point regrettable est l'absence de dégâts. En dépit de son approche simulationniste, Off-Road Drive ne permet même pas de crever un pneu ! Bon, le jeu est déjà assez technique comme ça. Mais tout de même, quand on se veut réaliste, ça fait tache. Enfin, signalons que malgré des sensations de conduite plutôt bonnes, le jeu souffre de quelques bizarreries au niveau du moteur physique. Il arrive parfois, sans qu'on sache trop pourquoi, de rester bloqué par un obstacle qui paraissait aisément franchissable. Ou de se retrouver coincé dans une fosse de boue.

Côté contenu, le soft est assez généreux, avec pas moins de six terrains de jeu à découvrir : Thaïlande, Australie, États-Unis, Malaisie, Afrique du Sud et bien sûr la mère patrie des développeurs, la sainte Russie. Ces environnements offrent une diversité appréciable. On roulera tantôt dans des dunes en bord de plage, tantôt sur les pistes rocailleuses d'une forêt boréale. On passera d'une fosse de boue dans la jungle asiatique à une fosse de boue dans un canyon australien. Bref, on ne s'ennuie pas. Off-Road Drive propose en outre une vingtaine de véhicules variés, définis par quatre caractéristiques. Il est possible de modifier la dureté et la hauteur des suspensions, ainsi que la taille et le type des pneus. Les pilotes les plus exigeants pourront donc partir en quête du meilleur réglage, celui qui leur permettra de ne pas rester coincé bêtement au fond d'une fosse de boue. Enfin, le tour d'horizon du contenu ne serait pas complet sans mentionner la présence d'un mode multijoueur en ligne ou en réseau local. Il ne fonctionnait pas durant notre test, mais 1C vient juste de sortir un patch supposé corriger le problème.