Bien qu'il nous ait servi successivement deux hack'n slash de qualité sur PS2, à savoir Baldur's Gate Dark Alliance et Champions of Norrath, le développeur Snowblind n'a encore jamais eu l'occasion de s'exprimer sur la génération de machines actuelle. En s'offrant la prestigieuse licence du Seigneur des Anneaux comme nouveau terrain de jeu, le studio semble vouloir effectuer un retour remarqué, le titre étant à la fois inspiré par l'ouvrage de Tolkien mais aussi par la trilogie cinématographique de Peter Jackson.

C'est la raison pour laquelle le soft, intégralement doublé en français, nous permet de retrouver les voix des comédiens ayant oeuvré sur la version française des films. Car même si l'on ne contrôle pas directement les membres de la Communauté de l'Anneau, ils font tout de même acte de présence et le fait de pouvoir nous entretenir avec eux apporte un surcroît de crédibilité en termes d'ambiance et d'immersion. Qu'il s'agisse d'Aragorn, fumant sa pipe à la taverne du Poney Fringant de Bree, ou d'Elrond, Bilbo et Arwen à Fondcombe, la présence des figures les plus marquantes de l'histoire du Seigneur du Anneaux permet d'établir un lien permanent entre la quête du porteur de l'Anneau et le scénario inédit du jeu vidéo. Ce dernier relate le périple de trois héros envoyés dans les terres du nord pour se battre contre les légions du Seigneur Agandaûr, serviteur de Sauron, afin de faciliter le voyage de la Communauté en direction du Mordor. Le trio est composé de l'elfe Andriel, Maître du savoir de Fondcombe, de l'humain Eradan, ranger Dunadan, et du nain Farin, Champion d'Erebor.

Snowblind ayant souhaité placer la complémentarité entre ces trois personnages au cœur du gameplay du jeu, ce dernier est en toute logique jouable en coopération jusqu'à trois joueurs. Que l'on opte pour les parties online ou en local, la campagne a été clairement pensée pour être parcourue en mode coopératif, et ce ne sont pas les réactions pour le moins anarchiques de l'IA du soft qui nous feront dire le contraire. En solo, il faut en effet composer avec les lacunes relatives au comportement souvent idiot, passif, pour ne pas dire éteint, des compagnons gérés par l'IA du jeu, lorsqu'on n'a pas droit carrément à un allié qui se coince bêtement dans le décor. Pas facile d'établir des schémas de combat dignes de ce nom dans ces conditions, d'où l'intérêt de se rabattre sans hésiter sur le multijoueur. D'autant que cela permet aussi de revisiter des zones dans lesquelles on aurait pu louper quelques secrets, tout en ramassant au passage des bonus d'XP non négligeables.

La bonne nouvelle, c'est qu'il est tout à fait possible de changer de héros une fois l'aventure lancée, plus précisément entre chaque nouvelle mission. Le changement n'entraîne d'ailleurs pas de véritable contrainte puisqu'on peut reprendre la campagne là où on l'a laissée avec un nouveau personnage qui conservera l'expérience acquise précédemment en tant qu'allié. L'attribution des points d'aptitude et de compétences se fait via un menu relativement simplifié par rapport à ce que l'on trouve habituellement dans le domaine du hack'n slash, mais cela permet tout de même d'apprécier la montée en puissance des trois protagonistes qui héritent chacun de capacités bien spécifiques. La magicienne elfe frappe à distance et dresse des zones de soin et de protection autour de ses compagnons qui vont eux directement au contact des adversaires. Véritable brute sur le champ de bataille, le nain Farin, Champion d'Erebor, possède la résistance nécessaire pour faire diversion en s'attirant les foudres de l'ennemi. Quant au ranger humain, il peut éventuellement troquer son bouclier pour manier une arme dans chaque main ou se spécialiser dans le maniement des armes à deux mains, lorsqu'il ne devient pas carrément invisible pour leurrer ses adversaires. Ses talents de rôdeur lui permettront même de suivre des traces de pas pour déceler des cachettes secrètes dissimulant quelques récompenses.

De par son appartenance au registre du hack'n slash, Le Seigneur des Anneaux : La Guerre du Nord mise davantage sur les possibilités offertes en marge de l'action que sur le caractère spectaculaire des affrontements. Les combos réalisables sont ainsi assez basiques, avec, pour toute subtilité, la possibilité d'exécuter une attaque puissante lorsqu'un ennemi est affaibli pour l'achever en beauté, ce qui permet d'engranger au passage davantage de points d'XP. Joker à utiliser avec parcimonie, l'aigle Beleram au service de Gwaihir, le seigneur des aigles des Monts Brumeux, pourra venir vous prêter main-forte de temps à autres, mais cela reste finalement très anecdotique. Ne vous attendez donc pas à ce que quoi que ce soit vienne briser la monotonie de l'action, y compris durant les règlements de compte contre les boss. Les objectifs de mission et le level design ne sont d'ailleurs pas non plus très inspirés, mais la visite des villes et autres havres permet tout de même de relancer la progression en nous donnant l'occasion d'accepter les diverses quêtes annexes confiées par les NPC. L'occasion aussi de constater que les dialogues profitent d'une interface largement inspirée de celle de Mass Effect, sans pour autant que nos choix influent véritablement sur le déroulement de l'aventure.