Generations est l'épisode de la commémoration, mais il aurait pu rimer aussi avec réconciliation, réhabilitation et consécration. Réconciliation entre les fans de Sonic qui ne jurent que par l'ère Megadrive et les partisans du Sonic moderne, réhabilitation des épisodes en 3D les plus décriés et consécration des efforts récents de SEGA pour redorer le blason de sa mascotte (on pense à Sonic Colours). Hélas, Sonic Generations rime plutôt avec déception. Non que le jeu soit mauvais (loin de là !), mais au-delà de l'hommage bien réel qu'il représente, émaillé de compromis et enchapé d'une bonne couche de fan-service, le jeu ne dispose pas des qualités indispensables à tout bon Sonic : une jouabilité irréprochable, un level design inventif et une réalisation hors pair. Si on ne peut que louer les intentions de la Sonic Team, une fois de plus, le résultat n'est pas vraiment à la hauteur.

Même s'il s'agit du défaut le moins gênant de Sonic Generations, on s'attendait d'abord à mieux sur le plan de l'histoire et de la mise en scène. Les derniers Sonic ont prouvé que le jeu de plates-formes pouvait bénéficier d'un effort en ce sens, mais en l'occurrence, c'est loin d'être le cas. Bien moins impressionnante que de coutume, la cinématique d'introduction nous montre brièvement comment les amis du hérisson, réunis autour d'un goûter d'anniversaire, sont subitement kidnappés par une sorte de démon inter-dimensionnel. Le hérisson bleu se voit donc contraint d'aller les chercher dans l'espace-temps et croise pour l'occasion sa version rétro, avec laquelle il fait équipe. Voilà tout de même un pitch un peu léger pour un épisode commémoratif, d'autant que les cut-scenes sont assez cheap et les doublages en français complètement ratés (les dialogues sont de toute façon presque inexistants). Quoi qu'il en soit, le périple de Sonic à travers le temps est l'occasion pour la Sonic Team de proposer une anthologie des niveaux les plus marquants des épisodes canon de la série, du premier opus sur Megadrive jusqu'à Sonic Colours sur Wii. Mais sont-ce forcément les meilleurs ?

C'est la question qu'on peut se poser au vu de la sélection opérée, qui souffre de choix contestables (sorti de sa superbe musique, il y avait quand même mieux que Sky Sanctuary pour Sonic & Knuckles), de certaines redites (Speed Highway, City Escape, Crisis City et Rooftop Run ont tous les quatre une thématique urbaine) et de quelques lacunes (Sonic 3 écarté au profit de Sonic the Hedgehog 2006 ?!). Qui plus est, en dehors de Death Egg, les boss proposés ne figurent pas parmi les plus intéressants qu'on ait eu à affronter dans la série. On a davantage l'impression d'avoir affaire à un florilège de citations obligatoires qu'à une sélection mûrement réfléchie. Fermons toutefois les parenthèses de la subjectivité pour mentionner deux aspects hautement appréciables. Primo, le fait que les niveaux originellement en 2D soient aussi jouables dans une représentation 3D (et vice versa) permet de redécouvrir chaque univers sous un autre angle. A ce titre, la transposition rétro de City Escape est une vraie réussite. Secundo, on apprécie que les anciens niveaux, dont on retrouve les ennemis et les mécanismes originaux, aient été revisités et non pas reconduits tels quels.

Sonic Generations est constitué de neuf zones de jeu proposant chacune un niveau en 2D et un niveau en 3D, sachant qu'il faut s'acquitter des deux pour progresser. Destinée à contenter tout le monde, cette alternance serait une bonne idée si les deux types de gameplay parvenaient à véhiculer des sensations différentes, ce qui n'est pas vraiment le cas. La faute à des phases rétro fleurant trop la physique 3D pour permettre à l'utilisateur de retrouver la jouabilité old-school dont il bénéficiait sur Megadrive. Sonic voit pourtant ses mouvements restreints à la spin attack et au spin dash, mais souffre d'une inertie peu convaincante. Il saute lentement et relativement haut mais retombe comme une pierre, met beaucoup trop de temps à stopper ou à changer de direction quand on le lui demande (surtout avec le stick analogique, qu'il vaut mieux éviter) et souffre d'une maniabilité globalement trop rigide et trop imprécise. Le résultat, c'est qu'à l'image de Sonic the Hedgehog 4 : Episode 1, les phases rétro de Sonic Generations donnent davantage l'impression de croiser une vieille dame passée entre les mains d'un chirurgien esthétique que de retrouver son amour de jeunesse.

Les phases en 2D restent toutefois les plus intéressantes car elles bénéficient d'un level design très travaillé, ce qui n'est pas vraiment le cas des niveaux en 3D. Ces derniers sont bien plus dynamiques et bien plus furieux (il faut dire que le hérisson y récupère le Sonic boost et la homming attack) mais ils s'avèrent bien moins inventifs et recherchés, tout en ne nous épargnant pas les problèmes de caméra dès qu'on arrête de filer à toute berzingue pour explorer un peu. L'expérience se révèle donc moins concluante qu'elle pouvait l'être dans Sonic Colours, ou même dans les phases de jour de Sonic Unleashed. Comme dans les deux épisodes précités, les niveaux modernes adoptent parfois une représentation en 2D le temps de négocier quelques phases de plates-formes. L'idée est toujours aussi pertinente, mais elle peut poser problème dans Sonic Generations, où on se prend parfois à vouloir utiliser une homming attack avant de se rendre compte qu'on est dans un niveau rétro et non pas dans une des séquences en 2D d'un niveau moderne – une confusion qui se traduit souvent par la perte d'une vie.

Autre élément de déception dans Sonic Generations : la réalisation très inégale. Certains niveaux sont superbes, mais bien trop surchargés pour offrir une jouabilité optimale, sans compter que cette opulence visuelle est source d'un manque de fluidité un tantinet pénible, qui peut finir par faire mal aux yeux (surtout dans les niveaux rétro). A côté de ça, on trouve aussi des niveaux particulièrement moches, qui semblent n'avoir bénéficié que de légères retouches graphiques par rapport à leur version originale, affichant sans pudeur leurs modèles 3D dépassés et leurs textures disgracieuses (on pense notamment à Perfect Chaos). Même si l'ensemble est loin d'être vilain, il reste un cran en-dessous de Sonic Unleashed techniquement parlant, tout en multipliant les temps de chargement pour un oui ou pour un non. En revanche, Sonic Generations constitue un quasi sans-faute d'un point de vue musical. Des remix fabuleux offerts dans les différentes zones de jeu jusqu'aux réorchestrations inventives qui se font entendre dans le menu in-game, le plaisir auditif est immense (mention spéciale à la reprise de l'inoubliable Door into Summer de Knuckle's Chaotix !).

Le menu en question prend d'ailleurs la forme plutôt sympathique d'un méta-niveau en noir et blanc qui se colore au fur et à mesure de votre progression. Il permet d'accéder aux différentes zones de jeu (avec la possibilité d'alterner entre les deux Sonic d'une simple pression d'un bouton), mais aussi aux portails de défis qui apparaissent à l'approche d'un affrontement contre un boss. Particulièrement nombreux, ces challenges peuvent être abordés dans une optique moderne ou rétro. Il faut en relever au minimum un par zone pour débloquer l'accès au boss, mais ils se montrent suffisamment variés et plaisants pour que ce ne soit pas du tout une contrainte, d'autant que Sonic a l'occasion d'y croiser ses amis. Même s'ils ne sont pas jouables directement, ces derniers côtoient en effet le hérisson dans certains défis, que ce soit pour lui prêter main-forte (Knuckles pourra creuser des trous pour déterrer des médailles) ou pour le défier : affronter le Tornado de Tails dans une course à la manière de Sonic Rivals, éviter les bombes lancées par Rouge, chercher Espio qui se dissimule dans le décor... Les défis sont amusants et collent bien avec les personnages mis en scène.

Voilà donc un aspect plutôt convaincant de Sonic Generations, permettant à la fois de varier les plaisirs et d'épauler une durée de vie qui, sans cela, serait insuffisante. Les 18 niveaux et les 7 boss du jeu ne vous mobiliseront en effet pas plus de 4 à 5 heures. Heureusement, si les S sont assez faciles à obtenir (le jeu est globalement simple, boss y compris), récupérer les cinq étoiles rouges de chaque niveau, selon un système identique à celui de Sonic Colours, est souvent une autre paire de manches. La longévité de l'ensemble est correcte, d'autant que cet épisode anniversaire offre en prime la possibilité de s'adonner à Sonic the Hedgehog premier du nom et inclut un mode online certes anecdotique (car tourné uniquement vers le scoring), mais qui a le mérite d'exister. Signalons enfin qu'à côté de la boutique de capacités spéciales (toujours aussi inutiles et hors de propos), on trouve une pièce entièrement dédiée au fan-service, offrant la possibilité de visualiser tous les bonus débloqués (fiches de personnages, concepts arts, thèmes musicaux, etc.). Sonic Generations est, au final, une anthologie sympathique mais loin d'être indispensable.