Depuis Ace Combat : Fires of Liberation, paru sur Xbox 360 en 2007, les fans de la célèbre franchise de Namco Bandai avaient été obligés de se rabattre sur la petite PSP pour s'adonner à leur passion. En effet, aussi étrange que cela puisse paraître, c'est bien sur cette portable boudée hors de l'Archipel nippon que l'éditeur japonais avait décidé de lancer Joint Assaut en 2010, quatre ans après la sortie de Skies of Deception. Aujourd'hui cependant, les consoles HD sont à nouveau à l'honneur avec un nouvel épisode commercialisé à la fois sur Xbox 360 et Playstation 3. Profitant de la puissance de ces deux machines, Ace Combat : Assault Horizon veut non seulement impressionner son public par sa maîtrise technique mais aussi faire évoluer les jeux de combats aériens dans une nouvelle direction. Pour cela, Namco Bandai n'a pas hésité à se tourner vers un modèle qui a fait ses preuves en Occident : un certain.... Call of Duty !

De la mise en scène de l'histoire au déroulement des missions en passant par l'ambiance de crise internationale ou la psychologie des personnages-clés que l'on incarne, tout évoque ici la grande saga guerrière d'Activision. De fait, aussi choquant que cela puisse paraître pour les puristes d'Ace Combat, les missions sont introduites par de longues cinématiques, les dialogues entre les différents protagonistes sont parfois interminables et (sacrilège!) les joutes aériennes sont fréquemment interrompues par des scripts. Pour les besoins du scénario écrit par le journaliste du New York Times Jim DeFelice, on sera amené à piloter de simples hélicoptères au lieu des avions de chasse habituels. Et comme si ça ne suffisait pas, voici que les développeurs nous obligent également à manier une mitrailleuse ou à larguer des bombes en tant que simples passagers ! Inutile de préciser que bien des fans risquent de grincer sérieusement des dents. Certains d'entre eux ont d'ailleurs déjà largement manifesté leur mécontentement à travers des commentaires ou des articles assassins sur le Net. Seulement voilà, bien que la série Ace Combat ait effectivement perdu une partie de son identité en voulant s'ouvrir à un public plus large, il faut bien reconnaître que la nouvelle formule choisie par Namco Bandai fonctionne à merveille.

Dès le tutoriel absolument grandiose au-dessus d'une métropole américaine en flammes, on comprend que l'une des priorités du soft est de nous en mettre plein la vue. Explosions en tous genres, destructions de bâtiments, zooms sur les ennemis en perdition... C'est un spectacle de tous les instants. Les combats eux-mêmes sont particulièrement nerveux et la sensation de vitesse est clairement au rendez-vous. Outre les manœuvres habituelles, le joueur a désormais l'opportunité de locker un adversaire pour effectuer des dogfights d'anthologie. Là encore, les fans de la première heure vont lever les bras au ciel mais ce système parfaitement équilibré pour ne pas simplifier le gameplay à outrance se révèle à l'usage aussi jouissif que dynamique. Exit les efforts désespérés pour suivre tant bien que mal les zincs adverses tout en surveillant les paramètres de vol et en visant ; il suffit de s'approcher suffisamment de notre cible puis d'appuyer sur les boutons de tranche pour accrocher un appareil et le suivre automatiquement comme un pilote chevronné. Certes, ce lock providentiel renforce l'aspect arcade du soft mais répétons-le encore une fois, il ne ruine en rien les mécanismes de jeu mis en place depuis des années par Namco Bandai. Au contraire, il apporte un souffle nouveau dans une série qui méritait d'être dépoussiérée.

Habitués à piloter des avions de chasse depuis des années, bien des joueurs auront dans un premier temps du mal à manier les hélicoptères avec lesquels on doit maintenant effectuer certaines missions. Tout d'abord, les commandes sont totalement différentes de celles des avions. La prise en main nécessite donc un temps d'adaptation. Ensuite, le rythme de l'action est infiniment plus lent dans la mesure où les hélicoptères n'affichent évidemment pas des performances identiques à celles des avions de chasse en termes de vitesse. Enfin, l'approche du champ de bataille n'est pas du tout la même puisque l'on doit frapper à basse altitude et que l'on peut prendre le temps de viser précisément les éléments à éliminer. Après de longues minutes de galère, on commence néanmoins à apprivoiser la bête, puis, on finit par en apprécier les nombreuses subtilités au point d'avoir hâte de piloter un hélicoptère dans une prochaine mission. On ne peut hélas pas en dire autant des phases de rail-shooting à la mitrailleuse très classiques ou des séquences de bombardement parfaitement soporifiques que l'on nous impose ici et là. Souvent dispensables, ces missions qui tendent parfois à s'éterniser permettent cependant aux joueurs de s'immerger dans le conflit et de voir l'histoire à partir de plusieurs points de vue.

Outre sa campagne très soignée, Ace Combat : Assault Horizon comprend également un mode libre, des options de customisation ainsi que du multijoueur en ligne susceptible d'accueillir jusqu'à 16 participants. Coopération, chacun pour soi, 8 contre 8... il y a vraiment de quoi se faire plaisir d'autant que l'on peut se battre sur des cartes de grandes villes telles que Paris ou Miami et que plusieurs types d'appareils sont mis à contribution. Alors bien sûr, cet épisode est loin d'être parfait et son contenu reste finalement assez classique. Sa réalisation est inégale avec de belles réussites graphiques telle la modélisation des aéronefs, les décors naturels ou le rendu des explosions et des ratés comme ces textures d'un autre âge quand on se rapproche du sol. Par ailleurs, le noyau dur des fans d'Ace Combat risque de rejeter en bloc certaines idées comme le lock automatique ou la scénarisation à outrance de chaque mission. Mais ce que l'on retiendra surtout de cet Assault Horizon, c'est le dynamisme de ses combats et l'univers immersif dans lequel il nous plonge. Que l'on soit expérimenté dans le pilotage ou au contraire totalement débutant, l'adrénaline sera bel et bien au rendez-vous et c'est bien là le principal.