Et nous voilà en présence d'un titre hors du commun que l'on n'espérait même pas voir arriver un jour sur notre continent, et encore moins dans une version entièrement localisée en français comportant l'excellent doublage original japonais. Clairement à l'étroit sur une machine qui donne pourtant héroïquement tout ce qu'elle a pour permettre à l'oeuvre de s'exprimer en dépit de ses ambitions démesurées, Xenoblade Chronicles traîne dans son sillage un arôme que reconnaîtront immanquablement les nostalgiques de l'âge d'or du J-RPG. Il vient nous prouver qu'il est encore possible de faire rêver les fans du genre en revenant aux valeurs nobles du jeu de rôle sur consoles. L'univers est fantaisiste mais le propos résolument adulte, les environnements manquent évidemment de finesse mais ils s'étendent à perte de vue, et la passivité symptomatique des RPG d'aujourd'hui n'a pas sa place dans un titre aussi ouvert que peut l'être celui-ci.

Imaginez un monde né, on ne sait comment, sur le corps d'une divinité semblable à un titan de pierre. Figé dans une position guerrière insondable depuis le funeste duel qui l'opposa à son adversaire Mékonis, le géant Bionis n'est plus. Mais il abrite pourtant la vie, ou du moins ce qu'il en reste puisque les Homz qui tentent de survivre en son sein ne subsistent qu'en sachant qu'ils sont voués à disparaître tôt ou tard. Chaque jour, inéluctablement, les créatures mécaniques qui infestent le corps de Mékonis s'engouffrent telles des fourmis dans la brèche située au point de jonction qui relie les deux divinités inertes à l'endroit où leurs lames se sont entrechoquées pour la toute dernière fois. Des colonies formées par les Homz, il ne reste presque plus rien, sinon l'espoir de voir survenir au plus vite un être qui soit capable de maîtriser la puissance de l'épée légendaire Monado sans ployer sous sa force. Parce que son origine est intimement liée à celle de la Monado, le brave Shulk sera peut-être l'élu, à condition qu'il réussisse à percer le secret de cette lame qui semble presque vouloir communiquer avec lui.

Au cœur de cette histoire, ce sont donc bel et bien l'épée et son porteur que nous suivrons dans Xenoblade, même si l'intrigue regorge de personnages forts qui ne manqueront pas de marquer eux aussi nos esprits. Outre sa capacité incomparable à découper le métal des Mékons en pénétrant leur blindage tel un couteau fiché dans du beurre, la Monado possède d'autres pouvoirs secrets qui se révéleront à Shulk à mesure qu'il se montrera digne d'en maîtriser le plein potentiel. La plus importante d'entre elles consiste à dévoiler à son porteur des visions de l'avenir pour lui donner une chance de changer le futur. Cruelles et tragiques, ces scènes de mort touchant ses amis les plus proches se révèlent être une épreuve terrible pour Shulk, mais elles sont surtout une mise en garde contre ce qui risque de se passer s'il ne parvient pas à empêcher le pire de se produire. Dès lors qu'il acceptera le fait que l'avenir n'est pas inévitable, le jeune homme devra garder la parfaite maîtrise de lui-même pour réussir à trouver une solution à chaque nouvelle vision funeste. Mais que doit-on dire à des compagnons qui vont peut-être mourir lorsqu'on ignore nous-mêmes par quels moyens on peut intervenir ?

Ces moments forts, qui pourraient n'être qu'un simple ressort narratif passif pour le joueur, sont en réalité parfaitement intégrés au gameplay du soft. A tout moment durant les combats, Shulk peut être le témoin d'une future attaque mortelle susceptible de coûter la vie à l'un de ses camarades. En fonction des informations obtenues durant sa vision, il peut soit prévenir l'allié pris pour cible d'un danger imminent et lui demander d'utiliser une de ses techniques pour éviter l'attaque de l'ennemi, soit utiliser lui-même le bouclier de la Monado pour contrer cet assaut. Le fait de savoir que les affrontements peuvent ainsi basculer du tout au tout en un rien de temps insuffle une tension supplémentaire aux batailles qui, de base, ne manquent déjà pas de piment. Tandis que le personnage contrôlé attaque continuellement l'ennemi ciblé, le joueur doit se placer intelligemment par rapport à son adversaire en fonction des Arts qu'il souhaite utiliser. Une frappe latérale se doit d'être portée de côté, un estoc arrière dans le dos de l'ennemi, etc. C'est le seul moyen d'optimiser l'efficacité de ces Arts qui ont bien souvent des effets secondaires propices à la mise en place de certaines stratégies. On utilisera par exemple une technique susceptible de déséquilibrer l'ennemi avant qu'un de nos alliés n'en lance une qui soit capable de le faire chuter, ce qui laissera ensuite le champ libre aux attaques de fauchage au sol. Des schémas d'action qui sont à mettre en place surtout contre les Mékons et qui imposent une concentration à toute épreuve.

C'est d'autant plus vrai que chaque membre de l'équipe a un rôle bien défini à jouer en fonction de ses capacités et qu'il faut veiller sur ses partenaires en permanence si l'on veut tirer parti des avantages inhérents à un groupe soudé. Une icône d'interaction peut ainsi survenir à tout moment pour nous permettre d'encourager un compagnon, de l'aider ou même de le ressusciter si la jauge de formation n'est pas complètement vide. Plus le joueur parvient à valider d'interactions de ce type, plus cette jauge se remplit vite. Une fois pleine, elle permet d'exécuter des enchaînements d'attaques combinées durant lesquels l'action va se figer le temps que le joueur définisse les techniques utilisées par chaque personnage pour constituer le combo. Celui-ci infligera non seulement de lourds dégâts à l'adversaire mais il le mettra également dans une position vulnérable, pour peu que le combo ait été bien préparé. Le reste du temps, on se contentera généralement de donner à ses alliés des directives simples pour orienter la stratégie de combat dans le sens qui nous paraît favorable.

Il faut préciser que la durée de l'enchaînement des attaques combinées augmente lorsque les relations entre les membres de l'équipe sont au beau fixe, d'où l'importance de soigner nos rapports avec eux tout au long du jeu. Pour cela, on pourra bien sûr les aider en combat mais aussi discuter en tête-à-tête pour resserrer nos liens. Mais attention aux mauvais choix de réponses qui peuvent parfois ruiner une relation déjà établie... A ce sujet, les concepteurs ont carrément imaginé un gigantesque sociogramme qui affiche l'ensemble des relations existant entre tous les NPC du jeu ! Celui-ci évolue à mesure que vous discutez avec eux et que vous acceptez de mener à bien les quêtes qu'ils vous confient. Le nombre de quêtes optionnelles réalisables dans Xenoblade est réellement faramineux, et comme celles-ci sont accessibles tout au long de l'aventure et qu'elles se renouvellent continuellement, on a toujours quantité de choses à faire en marge de la trame principale. A cela s'ajoute la recherche de plantes, insectes, et autres objets innombrables disséminés à travers tous les environnements du jeu et qui sont rassemblés dans une encyclopédie à compléter pour obtenir diverses récompenses. Un bon moyen de pousser le joueur à explorer chaque zone de fond en comble pour ne rien manquer.

Une tâche colossale quand on connaît l'envergure des environnements qui composent le monde de Xenoblade. Car ceux-ci ont beau tenir sur le corps d'un titan, ils n'en sont pas moins gigantesques et s'étendent à perte de vue, offrant une liberté d'exploration maximale, le tout sans le moindre chargement ! S'il n'est pas rare de croiser le fer avec des Mékons dans les zones les plus reculées, la faune de Bionis représente elle aussi un danger permanent à ne pas négliger. L'hostilité des créatures varie toutefois considérablement de l'une à l'autre, certains monstres attaquant à vue ou au moindre bruit suspect tandis que d'autres ne font preuve d'agressivité que pour défendre leurs congénères. Sans compter qu'il est toujours possible de tomber à tout moment sur des monstres de très haut niveau qui se cachent parmi les ennemis de base, d'où l'intérêt de garder un oeil attentif aux indications données lorsqu'on cible ses adversaires avant de s'en approcher.

A noter enfin les efforts significatifs fournis par les concepteurs pour gommer toute contrainte de gameplay risquant de ternir le plaisir de jeu, sans pour autant compromettre le challenge global de l'aventure. Ainsi, la sauvegarde est autorisée à tout moment, les points de vie se régénèrent entre chaque combat, les allers-retours sont facilités par la téléportation entre les monolithes faisant office de repères sur la map et on peut modifier l'heure de la journée n'importe où et n'importe quand. Le joueur retourne simplement au dernier checkpoint en cas d'éradication de l'équipe, le tout sans subir aucune sanction. Dites-vous bien que nous n'avons fait que survoler les points les plus significatifs de Xenoblade et que c'est une découverte de chaque instant qui vous attend si vous avez la bonne idée de vous lancer dans le jeu. Mais soyez averti que vous ne serez alors pas près de le lâcher !