Dragon's Lair est surtout connu pour deux choses : sa réalisation cartoon et son principe de jeu très particulier, précurseur des QTE actuels. Et pour cause, Dragon's Lair est bien un dessin animé défilant à l'écran et incitant le joueur à agir avec précision pour que l'histoire puisse continuer jusqu'à son dénouement final. Dans la forme, on peut voir le jeu comme un film d'animation à regarder avec la contrainte d'appuyer sur la touche lecture toutes les deux secondes sous peine de voir le héros mourir dans d'atroces souffrances. Les seules différences sont qu'en lieu et place d'une unique touche lecture, on se retrouve avec quatre boutons de direction et une touche d'action, et que le film n'indique pas toujours laquelle presser, ni forcément à quel moment le faire. Nous y reviendrons.

Le film d'animation en question n'est pas n'importe quel dessin animé bas de gamme, mais un vrai cartoon supervisé par Don Bluth, un ancien animateur de Disney qui s'est depuis illustré avec les films Fievel, Poucelina, Anastasia, Titan AE et bien d'autres. L'histoire est assez pauvre, mais se prête parfaitement au sujet. D'un côté, nous avons le brave chevalier Dirk, de l'autre, la blonde princesse Daphné. Entre eux, un immense château rempli de pièges et de dangers en tout genre. C'est là où le joueur intervient. Dirk avance et agit tout seul, à condition d'imprimer la bonne direction au bon moment. Dans le cas contraire, le dessin animé s'arrête et bascule sur l'une des innombrables séquences de mort. Un faux mouvement, et Dirk se retrouve tour à tour brûlé, rongé par l'acide, étranglé, croqué par un monstre, aplati par un roc, tranché par une épée ou tout simplement écrabouillé au fond d'un ravin. Les morts sont aussi nombreuses que les dangers et à chaque embûche correspond sa petite animation funèbre.

Pour contrer la mort et donc poursuivre l'aventure, le joueur doit réagir extrêmement vite et appuyer sur la touche choisie à l'avance par le jeu. Dans les faits, il n'y a rien de vraiment compliqué. Lorsque Dirk doit esquiver un piège, on imprime la direction correspondante tandis que lorsqu'il doit utiliser son épée, on appuie sur le bouton du glaive. En guise d'aide, certains éléments du décor se mettront même à clignoter en jaune pour nous indiquer furtivement ce que le jeu attend de nous. Ceci dit, le temps de réaction accordé est si court (parfois de l'ordre de la milliseconde) que l'on finit inexorablement par appuyer trop tôt ou trop tard. Dans les deux cas, le joueur perd une vie sans autre forme de procès et doit recommencer la séquence. Sur iPhone, iPod et iPad, la jouabilité tactile oblige l'affichage des cinq touches d'action par-dessus l'action. Il est possible d'agrandir ou de réduire la taille de ces touches, ainsi que d'inverser les boutons pour les gauchers. Les options permettent aussi de faire clignoter les touches sur lesquelles appuyer et il "suffit" alors de choisir la direction ou l'épée en fonction de la touche qui s'allume. Encore une fois, le délai de réaction est tel que Dragon's Lair tient bien plus du jeu de réflexes que du jeu d'action.

Malheureusement, pour qu'un titre de réflexes soit réussi, il faut que la rigueur exigée du joueur soit aussi appliquée au gameplay lui-même. C'est là où Dragon's Lair ne tient pas la route puisqu'il arrive très régulièrement que le titre ne prenne pas en compte une action pourtant parfaitement réussie. En dépit d'un timing parfait, il arrive ainsi que le jeu ne considère pas que nous avons appuyé et nous fait donc perdre une vie. Injuste et terriblement frustrant. Sur iPod et iPhone, on peut aussi pester contre le fait d'avoir son doigt qui cache en quasi-permanence une bonne partie de l'écran nous empêchant du coup de profiter du dessin animé mais aussi des clignotements d'aide ! Suivre le rythme effréné de l'action est déjà difficile, s'il faut en plus garder les mains près de l'écran, ça en devient parfois cauchemardesque. C'est pourtant la seule méthode viable pour ne pas être en retard sur la prochaine impulsion. Sur iPad, le problème ne se pose évidemment plus grâce à la taille plus confortable de l'écran.

En marge de ces désagréments, Dragon's Lair sur iPhone, iPod et iPod se montre heureusement généreux en options. Il est ainsi possible de modifier le nombre de vies et choisir de partir avec seulement trois (comme sur les bornes d'arcade d'époque), cinq ou une infinité. On appréciera aussi de pouvoir regarder le dessin animé en entier et sans aucune coupure après avoir terminé une première fois l'aventure. Dans le même ordre d'idée, nous sommes contents de voir que cette édition intègre aussi deux versions du jeu : l'édition originale et la version Maison comprenant plusieurs nouvelles séquences de jeu intégrées par-ci par-là et augmentant la durée de vie générale.