Mount & Blade : With Fire & Sword est un stand-alone disponible en téléchargement pour une quinzaine d'euros, ou bien en version boîte chez Focus dans un bundle contenant aussi Warband (un achat potentiellement intéressant pour qui avait fait l'impasse sur cette précédente extension). Bien qu'il soit sorti avant Warband en Europe de l'Est (où il était édité par CDProjekt), il nous arrive dans une version enrichie incluant une grande partie des améliorations de ce dernier, qu'il s'agisse du boost graphique, de l'option multijoueur ou des ajouts du mode solo. En revanche, il ne rend pas Warband obsolète vu qu'il transporte le théâtre des événements de l'époque médiévale jusqu'au XVIIème siècle dans une Europe de l'Est qui s'embrase.

With Fire & Sword s'enracine donc dans un contexte historique qui vaut à sa campagne solo d'adopter une carte réaliste. Contrairement à l'utopique Caldaria, vous y retrouverez des villes, des nations et des frontières réelles. Topographie oblige, le manque de relief de cette partie du continent, qui fait la part belle aux vallées fluviales, rend les paysages moins variés, mais on apprécie tout de même de visiter des capitales dont l'architecture a été fidèlement reproduite (dommage qu'elles soient un peu vides et truffées de murs invisibles). Le conflit au centre de cette extension débute en 1648, avec pour enjeu une Pologne menacée de tous les côtés. Les Cosaques zaporogues, qui combattent pour leur liberté, ont été forcés de conclure une alliance avec le tsar de Russie pour pouvoir faire face à la noblesse polonaise. Pendant ce temps, le roi de Suède et le khan de Crimée attendent l'issue du conflit en guettant la moindre opportunité. Le leader ambitieux que vous êtes a donc la possibilité de s'allier à l'une de ces cinq factions (Cosaques, Polonais, Russes, Suédois et Ottomans de Crimée), sachant que l'ancrage historique du background a permis aux concepteurs de proposer trois lignes narratives scénarisées dépendant de la nation à laquelle vous aurez prêté allégeance, et plusieurs fins possibles qui sont fonction de vos choix. C'est l'occasion de croiser les dignitaires de l'époque et de revivre certains événements marquants comme le "Déluge".

Cette extension solidement scénarisée n'en conserve pas moins toutes ses caractéristiques de jeu sandbox, puisqu'il vous faudra une fois de plus vaquer à droite et à gauche pour vous constituer une armée et vous faire un nom, avant de pouvoir jurer fidélité à une bannière et de songer à assaillir les forteresses ennemies. Vos premiers pas risquent toutefois d'être bien plus douloureux que par le passé, et pour cause : With Fire & Sword ne vous permet ni de vous entraîner dans les arènes, ni de gagner de la renommée en écumant les tournois locaux, ni de recruter impunément dans les petits villages cette chair à canon que vous aviez l'habitude de transformer en seigneurs de guerre en chassant les brigands. Dorénavant, votre armée sera essentiellement composée de mercenaires dont vous devez payer la solde hebdomadaire (ce qui alourdit considérablement son coût d'entretien) et que vous ne pouvez upgrader qu'en leur procurant un meilleur matériel chez des équipementiers spécialisés. Voilà qui confère toute son importance au nouveau système d'économie et de commerce, qui permet d'emprunter de l'argent (avec intérêts), de faire fructifier son pécule, ou bien encore d'envoyer des convois de marchandises vers les destinations les plus intéressantes. Cet add-on offre également d'autres ajouts, dont les plus significatifs sont liés à la gestion des fiefs ou encore au déroulement des sièges (pourquoi ne pas soudoyer un officier ou empoisonner les vivres ?).

Mais l'évolution la plus grisante reste l'introduction des armes à feu, qui modifie considérablement l'aspect tactique des batailles et pousse à revoir ses stratégies. Les pistolets, mousquets, carabines et autres grenades permettent le plus souvent de tuer un ennemi d'un seul coup bien placé. Si elles se révèlent moins précises que les arcs, ces armes à feu représentent une menace non négligeable, notamment contre les cavaliers qui font une cible de choix (quel plaisir que de les désarçonner en abattant leur monture !). Le problème, c'est qu'elles sont extrêmement longues à recharger (sans compter que certaines requièrent même de rester immobile pendant l'opération) et qu'elles rendent donc les fusiliers vulnérables une fois qu'ils ont tiré. En multi, notamment, les joueurs ne se privent pas d'exploiter la fragilité des tireurs isolés, qui ont tout intérêt à ne pas jouer les snipers mais plutôt à se regrouper, à ne pas tous faire feu en même temps et à chercher la protection des fantassins. Toujours aussi prenant, le mode multijoueur se dote de nouvelles maps très réussies, mais aussi d'un mode Capitaine inédit dans lequel chaque joueur contrôle une escouade entière de soldats. Et ça tombe bien, puisque With Fire & Sword propose de nouvelles commandes permettant d'assigner une formation précise à chaque catégorie de troupes. Le système reste tout de même un peu basique et n'évacue pas l'aspect chaotique des batailles, typique de Mount & Blade.

On regrettera également que Taleworlds n'ait pas profité de cette sortie pour corriger les défauts les plus gênants des deux volets précédents, comme l'inventaire imbuvable et les problèmes d'IA lors des sièges. Si le jeu n'est pas épargné par les bugs, notons toutefois que la traduction française est bien plus convaincante, et que pour une qualité visuelle globalement comparable à celle de Warband, le moteur graphique est mieux optimisé. Bref, en dépit de ses quelques défauts, Mount & Blade : With Fire & Sword reste un stand-alone solide qui n'a rien du "gros mod payant" que redoutaient certains.