En 2006, Rhythm Heaven (Tengoku en japonais) arrivait et comblait la quasi-inexistence de jeu de rythme sur GameBoy Advance. Il est d'ailleurs étrange que Nintendo n'ait pas davantage exploité le genre sur sa console, puisqu'il se prête pourtant très bien à une consommation nomade. Et pour cause, Rhythm Heaven nous offre un principe pensé pour les petites sessions de jeu. On navigue ainsi de mini-jeu en mini-jeu, sous la forme d'épreuves rythmiques très courtes et ce, toujours dans un dynamisme frôlant la frénésie à l'instar d'un Wario Ware. Les connaisseurs de ce dernier ne manqueront pas de remarquer les similitudes entre les deux franchises, qui se veulent avant tout totalement barrées et à la frontière du surréalisme crétin.

Incarner une souris prise en chasse, trancher du démon tel un samouraï, faire sauter un lapin sur des tortues de mer, tirer à l'arc sur des fantômes, épiler un oignon… Voilà quelques exemples d'activités intellectuelles que l'on peut faire dans Rhythm Heaven, et tout ça en rythme ! Rassurez-vous tout de même, le second degré à la Japonaise est omniprésent et nous invite ainsi à améliorer notre musicalité avec légèreté et humour. Le concept du jeu se base donc le plus souvent sur des interventions ponctuelles du joueur, qui doit user de ses réflexes et de son tempo inné pour surmonter les défis. Un principe finalement simple mais pas simpliste pour autant, car les mises en situation sont toujours exploitées avec pertinence et intelligence. En effet, ces épreuves mettent en avant leur contexte pour indiquer visuellement à quel moment il faut chanter, couper, sauter, raser, etc. Et à chaque début d'épreuve, un didacticiel explique calmement et clairement le principe du jeu en question, les repères à appréhender ainsi que les boutons à utiliser. Malgré tout, autant dire qu'apprendre par cœur les chorégraphies, ou même les morceaux, ne sera pas de trop pour améliorer sa coordination et son écoute.

A chaque fin d'épreuve, une évaluation à trois degrés nous est attribuée : le premier degré est nul, le second permet de débloquer les épreuves suivantes et le dernier équivaut à une médaille d'or. Après avoir réussi cinq petits jeux, on accède régulièrement à un mix de tous les principes appris antérieurement, beaucoup plus corsé, où les changements de pulsation sont intempestifs et où tout est fait pour nous déstabiliser. Le contenu de Rhythm Heaven, à première vue rachitique, s'étend donc progressivement à perte de vue et la difficulté progressive ne rendra que plus addictif le parcours de ces plusieurs dizaines d'épreuves, d'autant que le fun et la surprise rendent le tout passionnant. De plus, des à-côtés sont prévus pour les plus talentueux qui auront obtenu les fameuses médailles d'or. Plusieurs mini-jeux peuvent ainsi être débloqués, allant de l'inutile comme le chat musical jusqu'au très pointu comme les cours de batterie ou le métronome vivant.

Il va de soi que l'essence de Rhythm Heaven repose en grande partie sur son enrobage visuel et sonore. Le mariage des deux est éclatant de fraîcheur et bien qu'il puisse paraître enfantin à certains, il demeurera dans le domaine du génie aux yeux des amateurs de la culture japonisante. Tantôt abstraites, tantôt absurdes, les situations assument sans arrêt leur second degré et leur ironie musicale et graphique, et forment une poésie à leur façon. Enfin, il est indispensable de rendre honneur aux mix de fin de niveau qui sont on ne peut mieux ciselés et qui déclarent, non sans hystérie, un amour au burlesque et à l'invraisemblable.

Finalement, où se situe Rhythm Heaven dans le catalogue des jeux de rythme ? Aujourd'hui encore, on peut dire qu'il fait office d'extraterrestre, en compagnie de son successeur Rhythm Paradise. L'originalité est son credo, avec l'inventivité. Si vous rêviez de faire partie d'un boys band de lions miniatures, c'est désormais possible, et bien d'autres surprises sont également de la partie ! Parce qu'il est rare d'avoir une expérience pédagogique aussi surréaliste, on ne peut qu'essayer cette perle de la GameBoy Advance. Malheureusement, aucune version européenne n'est trouvable, mais pour les joueurs import, il n'y a qu'un petit pas à franchir.