Est-ce encore la peine de présenter la série des Call of Duty ? Chaque nouvel épisode explose les records de ventes du précédent et la licence s'est imposée comme la référence la plus populaire en matière de FPS. Ce succès irrite au plus haut point certains joueurs qui considèrent que la série s'est muée en machine à fric... Ceci ne les empêche pas de se ruer en masse dans les magasins dès qu'un nouvel exemplaire est sorti ! Activision n'a donc aucune raison d'arrêter de profiter du filon et continue de nous proposer tous les ans un nouvel épisode et de distiller quelques DLC entre ces sorties. C'est ainsi que Call of Duty : Black Ops s'était étoffé d'un contenu téléchargeable du nom de First Strike. Ce dernier était proposé pour une quinzaine d'euros d'abord en exclusivité temporaire sur Xbox 360, puis un mois plus tard sur PC et PS3. Il compilait déjà un total de cinq maps : quatre pour les modes multijoueurs classiques et une dernière dédiée au mode Zombies. Ne vous attendez pas à une révolution, Escalation reprend exactement la même recette.

Encore une fois, il est normal que la politique tarifaire d'Activision fasse grincer quelques dents, mais il faut tout de même reconnaître que les petits gars de Treyarch se débrouillent plutôt bien pour accoucher de nouvelles maps multijoueurs. On peut bien entendu renouveler les quelques réserves concernant l'aspect graphique de ces environnements : les décors paraissent toujours techniquement un peu datés et le moteur de Black Ops commence à se faire vieux... Par contre, il en va autrement lorsque l'on prend en compte l'aspect artistique de ces fameuses maps : on découvre en effet des lieux bien différents regorgeant de détails qui vous plongent directement dans le contexte de la guerre froide. Les maps Convoy et Stockpile sont ainsi relativement classiques dans leur structure mais bénéficient toutes deux d'une ambiance réellement soignée. La première vous embarque dans une banlieue américaine tandis que la seconde vous permet d'explorer une petite ville russe qui abrite des installations scientifiques et militaires.

La map Hôtel est un peu plus élaborée en termes de level design. Comme son nom l'indique, elle nous fait visiter un complexe hôtelier de luxe datant du Cuba « précastriste ». Il faut donc s'attendre à une architecture un peu tarabiscotée qui s'étend sur plusieurs étages. Quelques ascenseurs tiennent d'ailleurs le rôle de raccourcis dans ce dédale. Les spots de sniper en hauteur ne manquent pas mais ils sont bien entendu moins sûrs qu'il n'y paraît... On garde le meilleur pour la fin, le quatrième environnement multijoueur est sans doute le plus réussi de ce pack de maps : Zoo vous envoie faire une petite balade dans un adorable zoo soviétique délabré. Chaque enclos vide représente un mini écosystème et le niveau regorge de petites cachettes qui viennent pimenter vos échauffourées. L'ensemble du complexe est normalement desservi par un monorail qui est bien entendu désormais en rade. Vous ne pourrez pas faire du petit train mais vous pourrez profiter de son parcours qui surplombe la map pour tendre des embuscades ou pour jouer au sniper. Encore une fois, c'est la richesse du level design de cette map qui nous promet déjà quelques parties d'anthologie.

Ces quatre maps multijoueurs sont sympathiques mais le plus gros du morceau reste tout de même le nouvel environnement dédié au mode Zombies. Call of the Dead, puisque c'est son nom, n'est pas qu'une simple map, cet ajout propose aussi un contexte totalement loufoque. Tout débute sur le tournage d'un film de Romero au fin fond de la Sibérie. Le réalisateur se fait enlever par une bande de zombies et ce sont ses quatre comédiens vedettes qui doivent faire face à l'invasion de morts-vivants. Les joueurs incarnent ainsi Sarah Michelle Gellar de Buffy contre les vampires, Robert Englund qui incarne habituellement Freddy Krueger, Danny Trejo que l'on a vu récemment dans Machete et Michael Rooker qui a joué dans la série tirée de Walking Dead. On nage déjà en plein délire mais les choses ne s'arrangent pas lorsque Romero refait surface sous la forme d'un zombie quasiment indestructible et armé d'un énorme projecteur. Si on est d'abord tenté de lui asséner un joli headshot, on comprend rapidement qu'il en faudra un peu plus pour en venir à bout et que cette tentative désespérée n'a réussi qu'à le mettre en boule. Heureusement le gaillard se calme vite dès qu'on lui fait traverser des étendues d'eau glacée.

Le bougre vous poursuivra de bout en bout de cette map qui s'avère tout simplement immense et qui regorge de surprises. Vous découvrirez ainsi de nouveaux atouts bien utiles tels que le Mastodonte qui vous permettra de résister un peu mieux aux coups des zombies. L'une des nouvelles armes disponibles, le V-R11, risque aussi de vous surprendre : elle est capable de rendre à un zombie sa forme humaine avant qu'il ne se fasse déchiqueter par ses anciens congénères. Ce Call of the Dead est une véritable réussite, non seulement Romero constitue un challenge de taille, mais la vaste map est littéralement truffée de secrets. C'est donc avant tout aux amoureux du mode Zombies que ce fameux Escalation s'adresse. Ceux qui sont réfractaires à ce genre de délire n'auront que les quatre maps multijoueurs à se mettre sous la dent : ces dernières sont sans aucun doute bien conçues, mais le prix prohibitif du DLC risque à juste titre d'effrayer plus d'un amateur de frags en ligne.