C'est dans un Japon féodal troublé par les guerres et le chaos provoqués par des chefs toujours plus avides de pouvoir que vous incarnez deux assassins, deux tueurs ninjas sous les ordres de Gohda, un seigneur qui gouverne avec sagesse et justice. C'est au travers de dix missions différentes que vous agirez soit sous les traits de Rikimaru, un assassin rompu aux techniques ninjas depuis sa naissance, soit avec Ayame, une femme audacieuse et redoutable de par sa rapidité et son adresse. Ces personnages dotés chacun d'une réelle identité agissent dans l'ombre donnant au titre toute son ambiance et lui permettant d'installer son univers mystérieux et mystique. D'ailleurs, sans être exceptionnelle, l'histoire développée tout au long du jeu permet de captiver le joueur soucieux de savoir ce à quoi son ninja est destiné.

Dotés d'environnements en 3D et d'une multitude d'animations, les graphismes de ce premier épisode n'ont rien à envier à ceux de ses contemporains car c'est au travers d'environnements vastes et variés tels que des villes, des temples ou même des forêts que le joueur peut évoluer en toute liberté. Bien que de près les textures soient quelque peu cubiques, voire grossières, l'ensemble de la réalisation est plus que convenable et convient bien à l'ambiance sombre et violente du titre. Au sujet de l'ambiance, celle-ci doit également sa réussite à la bande-son du jeu qui propose plusieurs thèmes globalement très réussis. Les musiques à tonalité tantôt traditionnelle tantôt plus électrique, souvent accompagnées de chants japonais, versent dans un registre allant du chant traditionnel à la musique martiale pour devenir plus angoissantes au fil de l'histoire. Du reste les bruitages sont aussi de bonne facture et le doublage français met en valeur les différentes personnalités des protagonistes. À noter que l'on a la possibilité de choisir aussi les voix anglaises et même japonaises, sous-titrées en français bien évidemment.

La force du titre réside dans son gameplay. Loin des jeux qui se contentent de vous faire avancer au travers d'un simple couloir, Tenchu propose une liberté d'action plutôt inédite pour l'époque. Même si le principe de base est simple : aller d'un point A jusqu'à un point B, le soft offre des cartes diverses et variées. Il vous faut tout d'abord les explorer afin de repérer les ennemis déployés dans le secteur pour enfin établir une stratégie d'élimination. Pour ce faire vous disposez d'un arsenal plus que complet, comprenant en tout vingt items, notamment des shurikens, des grenades, du riz empoisonné ou même des sortilèges. Mais nos deux héros ne seraient rien sans leur grappin, un outil plus qu'indispensable (qui est d'ailleurs automatiquement attribué à chaque mission) vous permettant de grimper aux arbres ou aux toits mais aussi de franchir une crevasse aussi profonde que mortelle qui vous barre le chemin. Une fois hissé dans les hauteurs du niveau c'est à vous de juger s'il est nécessaire ou non d'assassiner le garde se trouvant sous vos pieds. Chaque assassinat permet de réaliser un « Stealth kill », une exécution stylisée furtive et fatale qui variera selon la position du personnage par rapport à l'ennemi. En tant que ninja vous possédez aussi un sixième sens qui permet de sentir les émotions des personnes ou créatures se trouvant à proximité : c'est l'indicateur de Ki. Concrètement il s'agit d'une sorte de radar qui permet de savoir si un ennemi, situé dans les environs se trouve en état d'alerte ou non.

Par la suite, à la fin de chaque mission sont comptabilisées vos compétences de ninja directement liées au nombre de fois où vous vous êtes fait repérer et au nombre d'ennemis tués. Un grade vous est alors attribué, de « Voyou » pour le plus bas à « Grand Maître » pour le rang le plus honorable. Ce score est important car il vous permet d'acquérir de nouveaux objets pour vos prochaines missions. Cette incitation au « scoring » entraîne le joueur à agir dans l'ombre afin de récolter le maximum de points. Sans elle, il serait aisé de traverser la carte en courant jusqu'à l'objectif, quitte à se faire repérer. Dans Tenchu, le joueur est donc invité à agir tel un ninja, à se hisser en haut d'un toit, repérer sa proie pour enfin lui infliger le coup fatal et ce, dans la discrétion la plus absolue.

Cependant, si le gameplay comporte de bonnes idées et constitue un atout pour le jeu, il n'en est pas de même pour la jouabilité qui souffre d'une certaine rigidité. Si avec le temps, et un peu d'entraînement, il vous sera plus aisé de déplacer votre personnage, il vous faudra d'abord vous habituer aux déplacements et mouvements de caméra assez maladroits. En effet, c'est sur des axes avant/arrière et gauche/droite que le personnage se déplace. Ainsi l'impossibilité de se déplacer en diagonale oblige le joueur à se calibrer vers la direction où il veut avancer. Pour finir sur la durée de vie, chaque personnage dispose de dix missions, ainsi que d'un niveau d'entraînement similaire. A noter qu'il existe trois niveaux de difficulté et trois dispositions d'ennemis différentes pour chaque mission. Les plus téméraires qui souhaitent avoir le plus haut grade pour chaque mission, dans tous les modes de difficulté ainsi que dans toutes les dispositions différentes peuvent déjà prévoir un bon nombre d'heures devant eux avant de parvenir à leurs fins.