Veuillez excuser cette introduction un tantinet mouvementée, mais la sortie d'un nouveau titre pour Dreamcast est toujours un moment d'allégresse pour tous les fans de Sega qui se respectent. Le dernier OVNI en date nous vient ainsi de la NG:DEV.TEAM, une équipe composée de deux frères allemands friands de programmation. Ces deux gaillards ne sont pas en terrain inconnu puisqu'ils ont déjà à leur actif une autre production pour cette machine : Last Hope. Ne vous emballez cependant pas trop vite car c'est au prix exorbitant de 500 euros et des poussières que Fast Striker a été commercialisé pour Neo Geo, le coût de production des cartouches étant très élevé. Un titre à réserver donc aux fans inconditionnels qui n'ont pas peur de mettre la main à la poche pour rajouter un opus à leur collection. Pour les autres, on ne saurait trop vous conseiller de vous procurer la version Dreamcast du jeu, laquelle est identique à tous points de vue si ce n'est que son prix s'élève "seulement" à 32 euros (pour l'édition classique).

Alors que Last Hope se présentait ouvertement comme un shoot'em up à checkpoints où il fallait retenir pratiquement chaque passage par cœur pour espérer survivre, Fast Striker appartient à la famille des manic shooters. Un manic shooter ? C'est quoi ça ? Eh bien, c'est un type de shoot qui demande au joueur énormément de calme, et dans une certaine mesure des bons réflexes, pour échapper au déluge de tirs qui l'assaillent en recouvrant une bonne partie de l'écran. Les motifs que forment ces boulettes (les bullet patterns) sont généralement très élaborés et recherchés de façon à être aussi jolis à regarder qu'intéressants à aborder. Il est cependant important de préciser que Fast Striker s'éloigne parfois de ses aspirations d'origine en proposant également des passages que l'on croirait issus d'un shoot'em up à réflexes, comme Aleste ou Star Soldier. Soyez donc prêt à vous faufiler au milieu d'une flotte adverse ou encore à esquiver au dernier moment des vaisseaux qui viennent se saborder sur vous. Un petit mélange des genres qui apporte un peu d'air frais, et franchement, on ne s'en plaindra pas.

Pour ce qui est des commandes, Fast Striker s'inspire des grands classiques du genre. On retrouve ainsi le tir principal, exécutable en tapotant frénétiquement un bouton et dont le champ de portée est plutôt large. Pour les plus fainéants, une touche de tir automatique est également de la partie, même si la cadence ne sera pas optimale. Ensuite, en laissant le bouton de tir principal enfoncé, votre appareil attaquera à l'aide d'un laser plus ou moins continu concentré sur une petite zone de l'écran. Grâce à sa puissance de frappe accrue, il sera parfait pour abattre des gros vaisseaux adverses ou encore des groupes de zincs positionnés en file indienne. Notons qu'une fois cette arme enclenchée, votre vitesse de déplacement sera grandement diminuée, une caractéristique qui sera en fait à la fois un défaut et un avantage. En effet, vous ne pourrez par exemple plus pratiquer une esquive de dernière minute, mais vous gagnerez en précision et pourrez progresser plus facilement dans des situations où les projectiles ennemis sont nombreux et se déplacent lentement à l'écran. La dernière action consiste à faire feu vers l'arrière pour réduire au silence les petits filous qui essaieraient de se glisser avec désinvolture dans votre dos.

Petite différence par rapport à la majorité des manic shooters, vous ne disposez pas de smart bombs, ces bombes qui annihilent toute forme de vie à l'écran à l'exception de votre vaisseau, c'est d'ailleurs pour cela qu'elles sont dites « intelligentes ». Cette arme était idéale pour les passages désespérés où l'on était sûr de laisser des plumes, le joueur pouvant l'enclencher pour faire le ménage à l'écran. Pas de panique toutefois, les concepteurs ont eu recours à une autre manœuvre pour vous tirer des situations perdues d'avance : le bouclier. Ce dernier peut être activé à n'importe quel moment et, comme on peut s'en douter, il immunisera votre vaisseau contre tous dommages pendant un court laps de temps. Il est possible d'accumuler des shields supplémentaires en récoltant les items appropriés et, à chaque perte de vie, vous réapparaîtrez automatiquement avec deux de ces items en réserve. Autrement dit, il est vivement conseillé de les utiliser le moment venu, sans quoi ils seront perdus à jamais. Petit problème tout de même, le sprite de votre vaisseau n'est pas représentatif de la taille de votre boîte de collision, cette dernière étant beaucoup plus petite. Par conséquent, il est très fréquent de se tirer indemne d'une situation à première vue désespérée alors que l'on était sûr et certain d'y rester. Alors que cela aurait été une aubaine dans n'importe quel autre jeu, dans Fast Striker, cela se révèlera plutôt frustrant, le joueur ne sachant jamais à quel moment enclencher son bouclier. Le fait que votre survie dépende davantage de Dame la chance que de vos capacités personnelles peut se révéler vraiment perturbant.

Si le jeu ne comporte que six niveaux de longueur moyenne débouchant à chaque fois sur un affrontement contre un boss, les trois différents modes de difficulté augmentent sensiblement la durée de vie du soft. Ainsi, le mode original se distingue du mode novice par un plus grand nombre d'ennemis, de tirs ennemis et par des bullet patterns plus élaborés. En maniac, non seulement le challenge proposé sera plus épicé, mais la progression se caractérisera également par un système de scoring beaucoup plus complexe. Quand vous abattez rapidement des ennemis, vous enclenchez un système de chaîne qui multipliera votre score à chaque nouvelle victime, mais qui retombera à zéro si vous n'avez aligné personne à votre tableau de chasse depuis trop longtemps. Le jeu, à la manière d'un Border Down sur Dreamcast ou d'un Radiant Silvergun sur Saturn, récompense les prises de risques. Ainsi, plus vous êtes proche d'un adversaire, et donc susceptible de mourir car ayant moins de temps pour éviter ses projectiles, plus vous gagnerez de points en le dégommant. De la même façon, le fait de frôler les tirs adverses permet d'augmenter votre score, c'est ce qu'on appelle le « scratching ». Signalons aussi que vos propres motifs de tir changeront en fonction du mode de difficulté sélectionné. En définitive, même s'il ne va pas révolutionner le petit monde du shoot'em up, Fast Striker a au moins le mérite de s'adresser tant aux néophytes qu'aux habitués grâce à ses différents modes de difficulté assez bien dosés.

Images fournies par l'éditeur.