Signé Codemasters, le jeu Playstation TOCA Touring Car Championship sera, à l'image de Colin McRae Rally du même éditeur sorti sur le même support, le premier épisode d'une longue série. En effet, ce n'est autre qu'un lointain aïeul du fameux GRID qui est sorti bien plus tard sur PS3 et Xbox 360. Pour en arriver là le chemin fut long, mais TOCA pose les premières bases solides qui ancreront la licence dans l'histoire vidéoludique.

Basée sur le BTCC (British Touring Car Championship), TOCA nous propulse aux commandes de l'une des 8 voitures officielles du championnat sur une dizaine de tracés allant du classique Donington Park au mythique Silverstone. Cela peut paraître peu aujourd'hui, mais il faut se resituer dans le contexte de l'époque, et puis la licence du BTCC n'offre guère d'autres horizons. On pourra toutefois regretter l'absence d'autres championnats de super tourisme, ce qui sera rectifié dans les volets suivants. Niveau contenu, outre ces précédents aspects, 3 modes de jeu sont disponibles : Championnat, Course simple et Contre-la-montre. Très classique me direz-vous, mais c'est tout ce qu'on lui demande. Après tout, nous avons affaire à un jeu qui mise tout sur le côté simulation, sans fioriture superflue.

Pour revendiquer le fait d'être une vraie simulation automobile, le jeu se doit d'avoir une maniabilité à la hauteur de ses ambitions. N'y allons pas par 4 chemins, le pari est entièrement réussi. La conduite est très technique et nécessite un certain temps d'adaptation, ce qui rend la difficulté accrue. La moindre erreur peut nous envoyer directement dans le bac à sable, mais ce n'est pas un reproche qu'on pourrait lui faire. Au contraire, c'est ce qui fait tout le charme du jeu : la nécessité de perfection dans le pilotage, la pression que cela engendre. A cela s'ajoutent 15 concurrents qui, déjà en mode Novice nous causent quelques tracas, ils deviennent en mode Expert des machines quasi imbattables. Il faudra aussi compter sur les dégâts qui apparaissent certainement pour la première fois dans un jeu de voitures. En ce qui concerne les options de jeu, il est possible d'effectuer une séance de qualifications et de régler le nombre de tours d'une course (jusqu'à 20) pour favoriser l'immersion. Et ce n'est pas tout, les conditions météorologiques sont réglables et influencent réellement la conduite. Temps au beau fixe, pluie, brume, neige, orage… chose inouïe dans un jeu, même de nos jours ! Vous l'aurez compris, Codemasters nous offre là un gameplay aux petits oignons.

En revanche, on ne peut pas dire qu'ils aient aussi bien soigné les graphismes. Certes les pistes sont fidèles à la réalité et les environnements bien fournis pour le genre (tribunes et nombreux spectateurs sont au rendez-vous) ; les textures quant à elles sont brouillonnes. Et que dire des voitures pixellisées qui sont plus reconnaissables à leurs couleurs qu'à leurs traits. C'est bien ici que le bât blesse. La faute n'est pas imputable à la Playstation qui accueillera à peine quelques mois plus tard le somptueux Gran Turismo. Est-ce un sacrifice au profit des 16 véhicules affichés en même temps à l'écran, des conditions météorologiques variables, ou encore de la vue interne très réussie ?

D'ailleurs venons-en à la vue interne (qui sort du lot comparativement aux autres vues plus classiques). Une main qui se détache du volant pour les changements de vitesse, les essuie-glaces grinçant sur le pare-brise sous la pluie, tout cela accompagné d'une impression de vitesse saisissante. Vous sentez déjà l'adrénaline monter ! N'oublions pas non plus les bruitages de très bonne facture, que ce soit dans les accélérations ou les freinages. Tout est réuni pour faire vivre au joueur une expérience incroyable, qui a marqué toute une génération de pilotes en herbe !