Pour son Ace Combat Assault Horizon, Namco met ses méthodes de développement à l'heure occidentale. Un univers plus réaliste, des aires de combat proches du plancher des vaches et surtout un scénario crédible concocté par l'auteur de récits militaires et best-sellers du New York Times, Jim DeFelice. L'action de ce prochain volet prendra place en Afrique, tout du moins au début du jeu. William Bishop, le personnage principal est un pilote d'avion de chasse, leader de l'escadron d'intervention de la force NATO (North Atlantic Treaty Organization ou l'alliance de l'Atlantique Nord). Mais notre interlocuteur nous a informés qu'au fil de l'aventure, on sera amené à jouer d'autres personnages, à la fois pour des soucis de narration, mais aussi pour varier le gameplay, ces derniers étant aux commandes d'autres engins comme des bombardiers ou des hélicoptères. Parfois même, ces changements pourraient intervenir au beau milieu d'une mission. Si toutes les forces en présence ne nous ont pas été dévoilées, il serait question d'une alliance russe de laquelle serait issu l'adversaire attitré de William Bishop, un certain Markov...

Côté gameplay, Namco apporte quelques changements notables dans la série. Pour Ace Combat Assault Horizon, le mot d'ordre semble avoir été “pas de temps mort”. Chaque mission nous plongera directement au cœur de l'action, nous évitant d'avoir à voler en ligne droite pendant de longs moments. Pour rendre les dogfights plus prenants, l'équipe de développement a mis sur pied un système de combat rapproché. En appuyant sur une combinaison de deux boutons, on passe en vue à la première personne, et le réticule de visée voit sa taille considérablement augmentée. L'avion que l'on pourchassait est miraculeusement à portée de tir et on pourra l'arroser copieusement avec la mitrailleuse tant qu'on le garde à l'intérieur du réticule. L'époque où l'on se contentait de verrouiller des cibles d'un pixel pour leur envoyer une salve de missiles semble bel et bien révolue. En plus de provoquer des montées d'adrénaline, cette trouvaille rend au terme dogfight ses lettres de noblesse.

Attention cependant, si vous disposerez de cette option de combat rapproché, vos adversaires aussi ! A tout moment, un de vos ennemis pourra vous approcher par l'arrière et remettre en question votre hégémonie du ciel. Lorsque cela arrive, la caméra recule, un réticule élargi comparable à celui dont vous bénéficiez en mode Attaque apparaît, et il vous faudra faire des manœuvres d'évitement pour ne pas rester dans la mire de votre poursuivant. Si vous échouez et que le bougre réussit à vous verrouiller, il vous restera une ultime chance d'éviter les missiles en tentant une contre manœuvre. Demandant un timing ultra précis, cette dernière n'a qu'un taux de réussite de 35%. Si la maîtrise ou la chance est de votre côté, vous passerez alors à votre tour derrière votre adversaire pour lui faire payer son audace. Graphiquement, le titre est à couper le souffle. Un effort a été consenti pour rendre les explosions réalistes et impressionnantes avec débris de carlingues et carburant en feu, le tout souligné par un ralenti du plus bel effet. Amateurs de joutes à Mach 3, réjouissez-vous, 2011 marquera le retour de Ace Combat dans nos salons !