Le soft vous propose d'incarner Rockford, un mineur téméraire, et de le guider au travers de 16 sites de fouilles différents pour collecter un certain nombre de diamants. Pour chaque tableau, un nombre minimum de pierres vous est demandé, et il faudra toutes les récupérer afin de faire apparaître la porte de sortie. Bien sûr, cela n'aurait rien d'amusant si l'aventurier n'avait pas à faire face à plusieurs dangers. Rockford se retrouve ainsi confronté à d'imposants blocs de pierre qui lui sera impossible de détruire à mains nues. Vous allez donc devoir vous débrouiller pour les déplacer, les faire tomber et les organiser de sorte à pouvoir vous frayer un chemin dans la terre et ainsi collecter les fameuses pierres précieuses. Costaud comme il est, le mineur peut supporter le poids d'un rocher sur ses épaules, mais si celui-ci (ou un diamant) lui tombe dessus, il perd une vie et doit recommencer sa collecte depuis l'entrée du tableau en cours. Les rochers étant très nombreux dans chaque niveau, vous devrez également prendre garde à ne pas vous retrouver bloqué à cause d'un éboulement provoqué par vos pérégrinations souterraines. Si tel est le cas, il ne vous reste plus qu'à recommencer le tableau en le payant d'une de vos précieuses vies, et à faire plus attention à l'avenir.

En parlant de vies, sachez que trois vous sont données en début de partie, mais vous avez la possibilité d'en gagner d'autres grâce à la valeur des diamants que vous ramassez. Celle-ci est affichée en haut à gauche de l'écran et ne change pas tant que vous n'avez pas collecté le nombre de diamants demandé. S'il est possible d'en collecter davantage, chaque pierre supplémentaire vous rapporte alors un bonus de points, mais prenez garde à ne pas être trop gourmand car le temps imparti passe parfois plus vite qu'on ne le pense ! Pour la plupart des tableaux, vous disposez d'environ deux minutes et demie pour mener votre mission à bien. Sachez gérer votre temps au mieux et vous serez récompensé d'un point par seconde non utilisée, qui viendra s'ajouter à votre score total. A chaque fois que vous obtenez 500 points, vous remportez une vie supplémentaire vous permettant d'assurer vos arrières en cas de pépin, ce qui n'est pas de refus au vu des quelques surprises que vous réserve le jeu. En effet, si les premiers tableaux semblent simples au premier abord, l'apparition progressive d'éléments perturbateurs risque de sérieusement entraver vos excavations.

Lucioles et papillons seront les premiers à vous poser problème. Vous devrez empêcher tout contact entre Rockford et ces créatures mortelles, sous peine de voir votre héros se faire réduire en poussière. Pour cela, il vous faudra surveiller leur position, tout en gardant à l'esprit que les lucioles se déplacent dans le sens des aiguilles d'une montre, et les papillons dans le sens inverse. La seule façon de vous en débarrasser, c'est de les écraser avec un rocher. L'explosion ainsi causée détruit tout ce qui se trouve autour dans un périmètre de trois cases sur trois, tenez-vous donc à distance pour ne pas y laisser bêtement une vie. Bien que dangereuses, ces explosions peuvent néanmoins se révéler utiles : elles peuvent vous permettre de créer une brèche dans les murs blancs dits « destructibles », ou bien de faire apparaître neuf diamants si votre victime est un papillon. Dans le genre « charmant » vous rencontrerez également des amibes, des organismes verts qui ont la particularité de se développer de manière aléatoire. Empêcher leur croissance en les emprisonnant avec des rochers vous permettra de les transformer en une masse de diamants, mais veillez à ne pas vous faire piéger vous-même ni à laisser une amibe grandir trop longtemps car sinon, elle mourra et se solidifiera pour devenir un tas de rocs inutiles. Terminons ce petit tour d'horizon avec les murs enchantés, semblables aux murs destructibles à ceci près que si un rocher tombe dessus et traverse l'un d'eux, il sera aussitôt changé en diamant.

Comme vous pouvez le constater, le gameplay de Boulder Dash repose sur la gestion simultanée de plusieurs paramètres : le réagencement continu du level design, les divers dangers, le nombre de pierres précieuses à récupérer, le temps imparti et votre total de points. Votre matière grise sera donc mise à rude épreuve, surtout si vous osez vous frotter aux niveaux de difficulté supérieurs. Plus le niveau monte (de 1 à 5), moins vous aurez de temps devant vous, plus il y aura de diamants à récolter, et plus nombreux sont les ennemis à éviter. Autant vous dire que venir à bout des seize tableaux n'est pas facile, mais le concept est tellement efficace qu'il vous scotchera à l'écran des heures et des heures sans vous lasser, pour peu que vous y soyez sensible.