Pour ceux qui seraient passés à côté du phénomène, les Zhu Zhu Pets sont en fait de petits hamsters arborant une trombine toute mignonne pour faire craquer les enfants. Plusieurs millions d'exemplaires de ces jouets en peluche ont trouvé preneur à travers le monde en quelques mois. Inutile de dire qu'il y avait là un marché à exploiter. Activision en a donc profité pour signer un accord avec le fabricant de jouets Cepia, propriétaire des droits d'exploitation des Zhu Zhu Pets, afin d'en faire un jeu. Le problème dans ces achats de licence souvent coûteux, c'est que l'argent a déjà été dépensé au moment où commence le développement à proprement parler. Il en résulte donc souvent un produit très moyen. Pour autant, ce n'est pas vraiment le cas de ce Zhu Zhu Pets : Animaux de la Forêt sur DS, puisque le studio Black Lantern, responsable de la conception du jeu, a plutôt fait du bon boulot.

Lorsqu'une partie est lancée, la première des décisions à prendre tient au choix de son hamster. Cinq petits avatars sont donc proposés. Sachez tout de même que l'impact sur le gameplay et même sur le déroulement de l'histoire est quasi nul. La seule différence se situe au niveau de la couleur de l'animal et de ses préférences lorsqu'il faudra s'occuper de lui. A noter que les hamsters proposés reprennent le look et le nom des jouets et que les enfants retrouveront à coup sûr leur personnage préféré dans le lot. Pour l'anecdote, l'histoire conte les aventures de la joyeuse bande de Zhu Zhu Pets, lancée à la poursuite du trésor de Captain Zhu. Le problème, c'est que leurs rivaux, les fameux animaux de la forêt, ont décidé de leur mettre des bâtons dans les roues. Pour pallier le fait que les adeptes des Zhu Zhu Pets ne savent généralement pas lire, les développeurs ont fait l'effort d'inclure une voix off narrant les faits et gestes de ces petits hamsters.

Pour ce qui est du principe même du jeu, Black Lantern a opté pour un mélange des genres assez intelligent. Le gameplay se découpe ainsi en deux phases distinctes. La première demeure la phase d'élevage. Au cours de celle-ci, il faudra uniquement se contenter de s'occuper de ses hamsters, les divertir et prendre soin d'eux. Pour ce faire, quelques objets sont mis à disposition comme une brosse ou un ours en peluche. Vous pouvez aussi les caresser virtuellement, leur donner à manger, à boire, les envoyer aux toilettes, au bain ou encore les laisser s'amuser dans une roue. L'enfant pourra aussi composer une berceuse pour les faire s'endormir. Les Zhu Zhu indiquent d'ailleurs leurs envies via des bulles façon bandes dessinées. Si leurs attentes sont comblées, une barre de bonus se remplit. A chaque fin de journée, le jeu prenant en compte un semblant de cycle jour/nuit, la maison des hamsters se voit dotée d'améliorations. Les écuelles pour la nourriture et l'eau s'agrandissent par exemple. Une manière de se préparer à l'arrivée de nouveaux résidents. Après quelques minutes de jeu, il sera en effet possible de s'occuper d'autres hamsters en plus du sien.

L'autre phase de jeu est tout simplement nommée aventure. Celle-ci est constituée de plusieurs mondes aux thèmes variés comme les maisons du voisinage, l'île tropicale ou encore le parc d'attractions. Chacun d'entre eux contient plusieurs niveaux au déroulement similaire. Le jeu affiche une vue du dessus assez classique et propose de guider les Zhu Zhu d'un point A à un point B. Pour schématiser, le système de contrôle de son animal ressemble un peu à celui d'un The Legend of Zelda : Phantom Hourglass. Il suffit donc de placer le stylet plus ou moins loin du hamster pour le voir avancer plus ou moins rapidement tout en pointant la direction voulue. Rien de bien compliqué. Tout au long du parcours, récolter des objets en tout genre prendra une part importante de votre temps. Dans chaque niveau se trouvent en effet des pièces, des étoiles et des carottes. Si ces dernières servent à remplir une jauge, que l'on peut utiliser pour lancer des charges et détruire les obstacles nous barrant la route, les autres items permettent d'augmenter son score. Le jeu autorise d'ailleurs ses utilisateurs à revenir dans n'importe quel monde pour amasser tous les items laissés à l'abandon. Un système de coupes en or, argent et bronze existe également pour récompenser les bonnes performances des joueurs. A la fin de chaque monde, un niveau spécial conclut le chapitre. Il se résume à une course de voitures à trois avec vos ennemis, les animaux de la forêt. Franchir la ligne d'arrivée en premier ne sera d'ailleurs pas toujours chose aisée. Notamment en raison de l'absence d'une mini-map indiquant le chemin à prendre. Régulièrement, il arrive ainsi que l'on se trompe de route devant le nombre assez conséquent de (faux) raccourcis proposés. D'autant que la vue du dessus ne permet pas de voir arriver les virages à l'avance. Une petite galère !

Globalement, outre ces courses assez mal conçues, le reste des niveaux demeure tout à fait convenable. Plus on parvient loin dans le jeu et plus les parcours deviennent variés. Des tremplins, des sortes de toboggans accélérant la progression des hamsters et même des bumpers façon flippers ralentissant cette fois les Zhu Zhu, viendront agrémenter l'aventure. Le jeu ne présente par ailleurs aucun réel challenge. En fait, la seule difficulté, c'est qu'il faut trouver une clé pour déverrouiller un portail symbolisant la fin de chaque niveau. Ce rituel immuable peut parfois s'avérer assez pénible si l'on suit la petite boussole servant de carte. Celle-ci n'indique en effet qu'une simple direction pour trouver la sortie. Il est à noter qu'une certaine lassitude pourrait aussi s'installer au fur et à mesure des mondes qui proposent des niveaux au déroulement identique. Pour le reste, Zhu Zhu Pets : Animaux de la Forêt a été pensé pour les enfants de manière plutôt judicieuse. C'est assez rare pour être signalé.