Avant de rentrer dans le vif du sujet, il n'est pas anodin de souligner que Mystic Defender est à l'origine basé sur Kujaku-O, un manga publié au pays du Soleil-Levant à la fin des années 80. En bref, il est caractérisé par une histoire largement imprégnée de mythologie nippone et surtout, d'une ambiance glauque à souhait où les sciences occultes jouent un rôle prépondérant. Les producteurs ont sans doute dû penser que les joueurs européens n'étaient pas prêts à accueillir un jeu aussi dépaysant car, lors de sa localisation en Europe, le titre fera l'objet d'une censure virulente. Les mythes, les légendes, les dieux et leurs accès de fureur, tout cela est passé à la trappe. On se retrouve au bout du compte face à une intrigue totalement remodelée pour coller à nos habitudes et à notre culture occidentales. C'est donc ainsi que Joe le magicien (difficile de trouver un nom occidental plus banal) part à la rescousse d'Alexandra, la fille d'une déesse qui a été kidnappée pour être sacrifiée à une mystérieuse force des ténèbres répondant au nom de Zao. Cette fois c'est certain, ce scénario simpliste et sans saveur ne risque pas de mettre le cerveau des petits Européens en ébullition.

Voilà un premier point noir qui ne devrait déranger que les puristes puisque dans ce genre de jeux, l'histoire n'influe pas le moins du monde sur le déroulement de la partie. Le problème est que le phénomène de censure ne s'est pas arrêté là et a été appliqué au design général du jeu. Fini le sang qui dégouline sur les murs ou les cadavres qui pendent à gauche à droite. Le vice a été poussé jusque dans la tenue du héros : celui-ci a troqué son kimono traditionnel contre une tenue plus conventionnelle et passe-partout. Que les plus sadiques d'entre vous se rassurent tout de même, le soft baigne encore allègrement dans une atmosphère malsaine et pesante. Vous traverserez par exemple une sombre forêt, un manoir hanté ou encore ce drôle de niveau où les murs sont recouverts d'une étrange substance visqueuse et organique. Les ennemis ne sont pas en reste non plus. Les têtes de mutants qui poussent sur les murs, les moines qui se transforment en crânes géants et qui dévalent les escaliers ou encore les horribles bébés qui explosent en une bouillie innommable pourraient sortir du pire de vos cauchemars.

Heureusement, et c'est bien là le plus important, le gameplay et la construction des niveaux n'ont pas été modifiés. Ce cher Joe va donc devoir traverser huit niveaux dans lesquels les hordes d'adversaires sortiront de partout à la vitesse de l'éclair et où les imposants boss et avant boss seront bien déterminés à le réduire en chair à pâté. Mais rassurez-vous, notre héros a plus d'un tour dans son sac. En fait, le bougre est un magicien chevronné et maîtrise trois sorts différents aux effets dévastateurs. Il y a d'abord les boules de feu dont la cadence de tir impressionnante devra être utilisée au mieux pour progresser. Un ennemi tombe d'un arbre et vous lance un shuriken, à peine avez-vous le temps de l'esquiver en sautant que deux autres adversaires apparaissent dans votre dos et vous foncent dessus ! Vous l'avez compris, le rythme du jeu est effréné (on a même parfois l'impression de jouer à un shoot'em up) et vos réflexes seront vos meilleurs alliés. Il est aussi possible de charger le coup pour augmenter sa puissance et terrasser le plus résistant des monstres.

La prochaine magie consiste à lancer quatre boules d'énergie dans chaque coin de l'écran. Ces dernières, bien que moins puissantes, rebondissent à chaque obstacle rencontré et permettent donc de faire mouche même si vos opposants sont à première vue hors de portée ou encore s'ils vous encerclent. Le dernier pouvoir, mais pas des moindres, est le lance-flammes. Certes, il n'a une portée d'attaque que de quelques mètres à peine mais c'est la magie la plus puissante. Sa véritable originalité réside dans le fait qu'une fois enclenché, il est à la fois possible de modifier l'inclinaison du jet mais surtout, le héros peut continuer à se déplacer normalement tout en l'utilisant. Cette aptitude sera d'ailleurs indispensable dans certains passages très ardus où il faudra sauter de plate-forme en plate-forme alors que des vagues d'ennemis vous assailliront. On notera finalement que ces deux dernières magies ne peuvent être exécutées qu'en les chargeant. Cela peut prendre un certain temps mais heureusement des items peuvent accélérer le temps de préparation et les attaques sortiront de façon presque instantanée. A chaque perte de vie, tous les bonus récoltés retombent à zéro… ce qui peut vous mettre dans des situations délicates…

Les niveaux, bien que diablement rythmés, sont dans l'ensemble très courts et se traversent vite pour peu que l'on joue correctement. Les concepteurs ont mis au point un level design assez particulier pour pallier ce défaut. Il y a en effet de nombreuses phases de plates-formes où pour chaque chute, le héros retombe plus en arrière dans le niveau tandis les ennemis seront réapparus. S'il fallait émettre encore deux petites réserves, on dirait d'abord que le personnage bouge et saute vite mais que la précision n'est pas toujours au rendez-vous. Il n'est donc pas rare de percuter un obstacle alors qu'on savait pertinemment où il était. Deuxièmement, le pouvoir du lance-flammes est tellement efficace et pratique que les autres magies font pâle figure à côté de lui.