En zieutant les visuels qui accompagnent ce test, vous aurez tôt fait d'identifier le profil très old-school de Cave Story. Le bébé de Daisuke Amaya (qui développe sous le nom de Pixel) est un jeu de plates-formes en 2D, d'apparence relativement classique. Pourtant, la bête fait quelques infidélités à la plate-forme pure et dure telle qu'on la connaît dans un Super Mario. En effet, si les premières minutes sont sans surprise, on constate progressivement la mutation du titre en un hybride de jeu d'aventure et de shooter. Difficile d'ailleurs de ne pas comparer Cave Story à Super Metroid tant le level design et la progression semblent en avoir été inspirés. Il y a également quelque chose de Castlevania dans Cave Story, notamment au niveau des couleurs, des décors, de certains ennemis... Enfin, ne vous attendez pas à une succession de tableaux à traverser bêtement les uns après les autres. En effet, le jeu tient justement sa richesse des allers et retours qu'il vous impose de multiplier dans chacun des niveaux, entre deux dialogues avec des personnages curieux, atypiques, bienveillants ou menaçants, au design tantôt animal, tantôt robotique...

Car le joueur, qui incarne un robot à l'apparence étrangement humaine, est d'entrée propulsé au milieu d'une intrigue dont il ne maîtrise pas grand-chose. Pour tout vous dire, il ignore même sa propre identité ou les événements qui l'ont porté jusqu'aux Mimigas. Ceux-ci vivent dans ce qui ressemble à des grottes, des cavernes, de gigantesques terriers et sont victimes d'enlèvements qui s'expliquent au fur et à mesure de votre exploration. Votre objectif est donc de les aider à combattre le mal qui les menace tout en parvenant à retrouver la surface dont vous semblez provenir. A partir de là, tout un processus de quêtes se met en route, qu'elles soient personnelles ou non, vous contraignant à parcourir chaque niveau en long, en large et en travers à de nombreuses reprises jusqu'à vous les approprier pleinement. C'est ce qu'on apprécie tout particulièrement dans Cave Story. L'excellent level design est largement mis en avant par cette exploration constante qui parvient à renouveler un tableau simplement par l'apparition d'un nouveau mécanisme ou la découverte d'une clé ouvrant la porte d'une habitation très convoitée. Au final, bien que la plate-forme soit au centre de l'architecture des niveaux, Cave Story ressemble plus à un jeu d'aventure qu'autre chose.

L'accent a largement été mis sur la personnalité, parfois rigolote, parfois plus dérangeante, des protagonistes dont on ne sait jamais s'il faut s'y fier ou s'en méfier. Entre des scientifiques un peu illuminés, un peuple Mimiga très suspicieux et la bande du docteur, décidée à semer la panique sous terre, notre héros progresse sans trop d'assurance. Mais surtout, il lui faut se défaire d'ennemis de base, lui compliquant les déplacements. Il est assez compliqué de les décrire mais la plupart ressemblent à des dragons, des grenouilles, des crocodiles, des squelettes, sans qu'il y ait véritablement de cohérence dans leur design. Toujours est-il que ce n'est pas en leur sautant sur la tête que l'aventurier s'en débarrasse mais en utilisant un arsenal amené à se compléter et à gagner en puissance petit à petit. Face à une IA franchement pas très maligne car assez peu agressive mais de plus en plus rapide et abondante, il va donc user d'un pistolet puis d'une mitraillette, d'un lance-missiles, d'un fireball... Autant d'armes qu'il va trouver dans des coffres difficiles d'accès mais auxquels le héros est systématiquement guidé afin de mieux s'adapter aux salves de bestioles qu'il va rencontrer et qui respawnent régulièrement.

A mi-aventure, Cave Story devient quasiment un shooter, ce qui n'est pas pour nous déplaire car il faut admettre que les premiers instants de jeu paraissent un peu longuets. A partir de là, le système d'upgrade des armes fait merveille puisqu'il est automatique. En récupérant des triangles projetés après l'explosion d'un ennemi, le joueur fait grimper le niveau de son arme, comme dans un shoot'em up. Et comme dans un shoot'em up, s'il se fait toucher trop souvent, l'upgrade se transforme en downgrade. La cadence, la puissance et la couverture des tirs sont alors affectées, dans le bon ou dans le mauvais sens. Mais de par sa relative facilité, Cave Story permet de tenir son arme à puissance maximale quasi constamment, comme il permet de récupérer des points de vie très fréquemment. En effet, au départ de l'aventure, la santé du héros n'est composée que de trois cœurs puis, en trouvant des upgrades, il l'augmente proportionnellement avec la difficulté présumée de ses ennemis. Tout ceci dans un but : se défaire de nombreux boss dont certains reviennent inlassablement. Généralement, tirer dans le tas sans trop faire attention aux dommage encaissés suffit pour survivre, les points de vie étant légion. C'est d'ailleurs l'un des reproches qu'on peut faire à Cave Story : il est globalement vraiment trop facile pour un titre qui rend hommage à un genre jadis réputé hardcore.