Même si aujourd'hui Super Mario Bros est un jeu de plates-formes qui peut paraître basique, voire techniquement très limité, Il s'agit pourtant d'un titre cultissime qui a révolutionné le petit monde du jeu vidéo. Pour en comprendre les raisons, il faut se replacer dans le contexte de l'époque en se mettant par exemple dans la peau d'un possesseur d'Atari 2600 (la console alors en vogue) qui découvrirait le titre de Nintendo pour la première fois. Ce qui frappe avant tout, c'est la qualité des graphismes. On est loin des quelques sprites de quatre couleurs différentes sur fond noir ou gris dont est capable la console d'Atari. Mario et ses ennemis sont représentés de façon bien plus détaillée, et surtout, fini le fond noir ! Ici le ciel est bleu, on y voit même quelques nuages, Mario passe devant des buissons, marche sur un sol qui semble constitué de terre et de roches, bref, le réalisme est poussé à son paroxysme ! Cerise sur le gâteau : lorsque notre héros moustachu avance, l'écran avance en même temps que lui et le décor défile en temps réel en arrière-plan. La chose paraît tout à fait banale maintenant mais ce système de scrolling était une petite révolution en 1986. En effet, la plupart des jeux proposaient jusqu'alors une action tableau par tableau : l'écran défilait d'un coup lorsque l'on en atteignait l'extrémité.

Quant aux musiques du jeu, elles n'étaient pas non plus en reste. Même si les thèmes sont finalement peu nombreux, ils étaient tellement accrocheurs qu'ils en sont devenus cultes. Les développeurs ont eu la bonne idée, encore une fois originale à l'époque, d'associer chaque environnement du jeu à un thème musical particulier. Ainsi, la musique qui accompagne le joueur lors des phases souterraines est assez glauque, celle des châteaux est carrément inquiétante, et celle des phases aquatiques est plutôt lancinante. Mais c'est surtout le célèbre thème principal, celui des niveaux à ciel ouvert, que les joueurs d'il y a une vingtaine d'années gardent encore à l'esprit aujourd'hui. De la même manière, bien d'autres aspects de Super Mario Bros sont restés cultes.

Passons maintenant au principe du jeu, que tout le monde connaît mais que l'on se doit de rappeler : Mario doit traverser de gauche à droite huit mondes divisés chacun en quatre sous-niveaux afin de sauver la princesse du royaume Champignon des griffes du terrible Bowser, créature mi-dragon, mi-tortue. La plupart des ennemis rencontrés peuvent être éliminés en leur sautant sur la tête ou en leur jetant des boules de feu. Les trois premiers sous-niveaux de chaque monde se terminent par un drapeau suspendu à un mât sur lequel il faudra tenter de sauter le plus haut possible afin d'obtenir le meilleur score, score qui en réalité ne sert strictement à rien sinon à flatter l'égo du joueur. Le dernier des quatre sous-niveaux, quant à lui, nous entraîne dans l'un des huit châteaux de l'ignoble Bowser afin d'avoir une discussion musclée avec ce dernier.

Si Mario reste bien la vedette du jeu, un deuxième joueur peut incarner Luigi, le frère de Mario. Les deux frangins jouent en alternance, ce qui rend au final l'intérêt du multi relativement limité. Si ce n'est a couleur de leur chemise (rouge pour Mario, verte pour Luigi), les deux personnages sont strictement identiques dans ce premier volet. Nos deux plombiers ont la possibilité de sauter sous des blocs affichant un point d'interrogation pour en faire surgir un bonus qu'ils pourront alors récupérer : champignons qui font grandir, fleurs qui donnent le pouvoir de lancer des boules de feu, champignons verts qui donnent une vie supplémentaire ou pièces qui accordent également une vie supplémentaire dès lors que l'on en a collecté 100. Lorsqu'ils ont leur taille maximale, Mario et Luigi peuvent également détruire les blocs de brique, ce qui peut leur permettre d'atteindre des plates-formes plus élevées, leur ouvrant ainsi éventuellement des passages alternatifs. Et des passages alternatifs, ainsi que des raccourcis en tous genres, le jeu en comporte légion ! Entre les tuyaux, les blocs invisibles, les haricots magiques, les trampolines et les « warp zones » cachées à la fin de la plupart des niveaux souterrains, le joueur n'a que l'embarras du choix en ce qui concerne le trajet à parcourir jusqu'au château final. En prenant un maximum de raccourcis, le joueur aguerri sera même capable de terminer le titre en moins de dix minutes en parcourant seulement 8 tableaux sur les 32 que compte le soft ! Cette grande souplesse dans la progression est l'une des grandes forces du titre, l'autre étant la jouabilité.

L'ami Mario possède effectivement une palette de mouvements impressionnante pour l'époque : il marche, court, saute, nage, glisse, lance des boules de feu, met des coups de pied dans les carapaces, et tout ceci grâce à la croix directionnelle et aux deux seuls boutons de la manette de la NES ! Malgré tout, le personnage se prend en main très facilement, de manière quasi instinctive, et le guider à travers les différents environnements est un réel plaisir tant il vous obéit au doigt et à l'œil. Si vous heurtez un ennemi ou tombez dans un gouffre, vous ne pourrez vous en prendre qu'à vous-même ! Même si Super Mario Bros n'a pas véritablement inventé le principe du jeu de plates-formes, il a su à merveille s'en approprier les fondements et tel un alchimiste, les a transformés pour en tirer la quintessence. A tel point que le soft restera, jusqu'à l'avènement de la 3D presque 10 ans plus tard, le modèle incontesté du genre que tout bon jeu de plateformes 2D qui se respecte s'efforcera de reproduire. Il sera très rarement voire jamais égalé, et surpassé uniquement par ses propres successeurs, notamment Super Mario Bros 3 également sur NES, et Super Mario World sur SNES.

Le titre n'est donc pas seulement un jeu de plates-formes, c'est LE jeu de plates-formes, celui que même les détracteurs du genre sont capables d'apprécier, celui qui a modernisé le genre au point de le réinventer et de lui donner ses lettres de noblesse, celui qui a inspiré la plupart des jeux sortis sur au moins deux générations de consoles. Bref, il s'agit d'un monument énorme qui a révolutionné à jamais l'Histoire du jeu vidéo. Il reste aujourd'hui encore l'un des jeux les plus vendus au monde, surclassé depuis peu par Wii Sports, un autre titre de Nintendo. Joyeux anniversaire Mario !