"Moi, Mark Landers, capitaine de la Muppet, je jure solennellement que nous allons tenter de gagner par tous les moyens. Ce qui signifie par conséquent que vous allez tous prendre une raclée !". C'est l'index pointé vers le ciel que Mark formule son inoubliable serment lors du Championnat National des Écoles, alors qu'Olivier vient de prononcer un discours d'ouverture particulièrement fair-play. Derrière leur poste, les jeunes spectateurs assidus de La 5 retiennent leur souffle en cette fin d'année 1988. Pour eux, Olive et Tom est déjà une série culte. Ces garçons qui ne vivent que pour le football, qui défient les lois de la physique lors de rencontres au sommet suivies par des millions de spectateurs, où ils se livrent des duels terribles et rivalisent d'exploits héroïques, deviennent pour eux des modèles. Plus tard, certains découvrent que cette série animée, qui fait la part belle aux valeurs de courage et de fraternité, est basée sur le manga de Yoichi Takahasi intitulé Captain Tsubasa. Le succès de son œuvre a eu beau dépasser largement les frontières du Japon, l'Europe n'avait jamais eu la chance de bénéficier des nombreuses adaptations vidéoludiques proposées par Tecmo, Namco Bandai ou Konami. Captain Tsubasa : New Kick Off sur DS est le premier jeu basé sur la licence à sortir en France.

Les fans seront ravis d'apprendre que le cœur du jeu – le mode Histoire – se montre extrêmement fidèle à la série. Il se base sur les tomes 13 à 37 du manga, ainsi que sur la seconde saison de l'anime. On y retrouve un Tsubasa Ozora (Olivier Atton) qui a bien mûri puisqu'il a quitté l'école pour rentrer au collège. Alors que ses deux meilleurs amis, Wakabayashi (Thomas Price) et Misaki (Ben Becker), sont partis en Europe, il est resté fidèle à la Nankatsu (la New Team), l'équipe qu'il a aidée par deux fois à remporter le Championnat National des Écoles. L'intrigue démarre au moment où la Nankatsu doit affronter l'Otome de Urabe et de Nitta (Jack Morris et Patrick Everett) dans le cadre de la finale du Championnat Régional. Le fameux tir de l'aigle de Nitta est venu à bout de nombreuses défenses adverses ; Tsubasa décide donc de jouer en défense afin d'opérer un marquage rapproché de ce rookie qui ne rêve que de lui voler la vedette. La tactique s'avère payante puisque la Nankatsu parvient à l'emporter et à obtenir son ticket pour le Championnat National. Elle sera opposée à des adversaires qu'elle n'a jamais rencontrés (la Hirado de Jito/Clifford Youm et de Sano/Sandy Winter) mais aussi à de vieilles connaissances comme les frères Tachibana (les jumeaux Derrick) ou l'incontournable Kojiro Hyuga (Mark Landers).

Si on souhaitait prendre le temps de vous exposer un peu le contexte, c'est parce que l'histoire revêt une importance particulière dans Captain Tsubasa : New Kick Off, voire même un peu trop prononcée. Le principe est de prendre part à une série de rencontres successives en remportant chacune d'elles pour faire avancer le scénario. Jusque-là, rien de bien original, sauf qu'une contrainte atypique, qui sera diversement appréciée, vient mettre un peu de piment dans tout ça : vous devez vous efforcer dans la mesure du possible de coller avec le déroulement original de ces rencontres tel que vous avez pu le vivre dans l'anime ou le manga, et de gagner sur un score similaire. Vous pouvez certes décider d'ignorer cette consigne et de jouer comme bon vous semble pour essayer d'écraser votre adversaire par le plus gros score possible. Mais une victoire sur un large score ne vous permettra d'obtenir qu'une note de match médiocre. A contrario, si vous veillez à respecter le déroulement original, vous déclencherez certains événements de match qui vous permettront de revivre les moments forts, et souffrirez de buts automatiques, scénarisés, que vous aurez à remonter pour essayer de vaincre votre adversaire. Vous obtiendrez alors une bonne appréciation et pourrez débloquer des équipements et des techniques pour vos joueurs (échangeables via liaison wi-fi).

Côté gameplay, on retrouve en effet un mélange de football et de jeu de rôle qui a fait le succès d'une autre série, Inazuma Eleven. Les performances de chaque joueur sont fonction de ses statistiques, qui recouvrent différents domaines (vitesse, physique, technique, mental, etc.) et qui sont susceptibles d'augmenter au fil des matchs. Certains possèdent des capacités spéciales, comme les débordements sur l'aile de Taki (Ted Carter), les fameux dribbles de Tsubasa ou encore le puissant Tir du Tigre de Hyuga. Vous dirigez les joueurs avec la croix directionnelle via une vue latérale de trois quarts. A tout moment, vous pouvez déclencher une pause active qui vous permet de donner un ordre au joueur que vous contrôlez (de base : passer la balle à un équipier ou frapper). En alignant les passes, vous remplissez une jauge qui a un effet sur les capacités de vos joueurs (plus forts en fin d'enchaînement). Durant votre progression sur le terrain, vous êtes très souvent arrêté ou menacé par un joueur adverse ; un duel s'engage alors automatiquement. Ces fréquentes confrontations vous donnent accès à plusieurs options qui diffèrent selon que vous avez le ballon ou que vous le convoitez (esquiver, intercepter, tacler, etc.), et permettent aux joueurs qui en sont dotés d'utiliser une technique spéciale, qui leur confère généralement un avantage déterminant.

Le système fonctionne assez bien, mais rend les matchs particulièrement hachés et trop répétitifs. Les animations – impossibles à désactiver – qui se déclenchent à la moindre action et au moindre contrôle de balle auront vite raison de la patience du joueur lambda. La profusion de duels et d'animations contextuelles gênera moins les fans de la série, qui apprécieront en outre de retrouver les effets de mise en scène qui ont fait le succès de l'anime, à commencer par la dilatation du temps et de l'espace : chaque match dure une bonne demi-heure, le ballon paraît fuser sur des kilomètres alors que vous faites la passe à un coéquipier situé juste à côté, il se déforme sous l'effet des frappes surpuissantes, etc. Dans le même esprit, c'est un véritable plaisir que d'assister à une combinaison acrobatique des jumeaux Derrick. Le rendu n'en souffre pas moins de quelques incohérences. Par exemple, les duels se déclenchant dès qu'un adversaire est à proximité, un joueur adverse pourra intercepter votre tir... alors qu'il se trouvait derrière vous. De même, utiliser une technique d'accélération sur l'aile alors que le joueur en question (Ted Carter) se trouve au beau milieu du terrain nuit quelque peu à l'immersion. Ceci dit, Captain Tsubasa : New Kick Off est un jeu clairement conçu pour les fans, qui lui pardonneront ce que le joueur lambda ne pourra pas souffrir.

Il subsiste tout de même quelques lacunes moins excusables, à commencer par l'absence hautement préjudiciable, dans cette version européenne, des voix qui étaient bel et bien présentes dans le jeu sorti au Japon (même les commentaires de match ont disparu !). Si on imagine mal Konami tenter de retrouver et de rassembler l'équipe de doublage d'origine, le matériel audio disponible dans les OAV aurait largement pu permettre à l'éditeur de proposer quelques voix en français. Plus grave encore : les musiques peu inspirées qui rythment les matchs sont loin de valoir les thèmes épiques et entraînants qui ont participé au succès du dessin animé. Du coup, les rencontres manquent un peu d'ambiance, d'autant que lorsqu'une équipe marque, le jeu se borne à afficher le score, sans aucune célébration à l'appui. De même, on ne voit jamais le public ou les supporters encourager les équipes : là encore, était-il si dur d'insérer quelques animations issues de l'anime ? Même si on accepte la médiocrité graphique du rendu des matchs, on a du mal à comprendre pourquoi Konami a fait l'impasse sur ces petits détails qui donnaient l'impression de vivre de grands événements. Au final, on finit par se lasser du jeu une fois le mode Histoire bouclé, et ce n'est pas la présence d'un mode deux joueurs qui pourra relancer son intérêt, fan ou pas fan.