Après quelques épisodes assez routiniers, la célèbre série de catch Smackdown vs Raw avait enthousiasmé les fans comme la critique l'an passé avec une édition 2010 de grande qualité. Reprenant l'essentiel du contenu de cette dernière, la version 2011 qui nous intéresse aujourd'hui tente d'aller plus loin en introduisant de nouveaux modes de jeu et quelques fonctionnalités inédites. Si l'on ne peut pas parler de révolution, ni même d'une claque comparable à celle que nous avait administrée son prédécesseur, WWE Smackdown vs Raw 2011 a effectivement de nombreux atouts à faire valoir.

Tout d'abord, son roster impressionnant compte désormais plus de 70 superstars et divas aussi connus que Triple H, Undertaker, Ray Mysterio ou Kelly Kelly. On y trouve aussi des nouveaux venus tels que Paul Bearer. Ensuite le nombre de types de matches auxquels on peut prendre part s'élève maintenant à une bonne centaine, ce qui pour une simulation sportive, est certainement une prouesse sans précédent. Les combats en cage offrent par exemple plus de possibilités (cage large avec plus d'objets à utiliser et de mouvements spéciaux à effectuer) tandis que la physique des matches Ladder et Table a été revue pour nous permettre entre autres de casser le matériel sur le dos de nos adversaires. On peut aussi se battre à plusieurs (Tag Triple Threat, Fatal-4-Way...), se fritter dans les coulisses, jouer en ligne et même définir très précisément les conditions de victoire et les règles des affrontements. Inutile de préciser que rien qu'avec les matches d'exhibition, le joueur en a donc déjà largement pour son argent mais ce n'est pas tout !

Remplaçant l'ancien mode Carrière, le tout nouveau mode Univers se présente sous la forme d'un gigantesque calendrier plein à craquer de rencontres Raw, Smackdown ou Superstars. Des événements prestigieux comme le Royal Rumble ou le Summer Slam sont également organisés le dernier dimanche de chaque mois. Contrairement au système de jeu ordinaire nous permettant de suivre l'évolution d'un catcheur réel ou créé grâce à l'éditeur de personnages, le mode Univers nous autorise à jouer n'importe quel match dans la peau du combattant de notre choix. Selon les résultats et le déroulement des parties, le classement des combattants évoluera en temps réel, des rivalités naîtront entre les différents protagonistes, et des événements se déclencheront comme des agressions spontanées ou l'entrée d'un catcheur supplémentaire sur le ring. Incontestablement, de par la liberté qu'il offre au joueur et le nombre de surprises qu'il lui réserve, ce mode Univers est vraiment fun. Et s'il faut un certain temps d'adaptation pour en comprendre le fonctionnement, il constitue assurément le point fort de WWE Smackdown vs Raw 2011.

Malheureusement, on ne peut pas en dire autant du mode Road to Wrestlemania qui a été remanié cette année. Après avoir choisi l'une des cinq Superstars disponibles, l'essentiel de l'aventure se déroulera en effet dans des coulisses aussi moches qu'ennuyeuses à explorer. On y rencontrera divers personnages avec lesquels on pourra discuter (leurs voix sont doublées mais pour la synchronisation labiale, on repassera) ou se battre directement dans les décors comme dans un RPG classique. Les combats en question sont très longs, peu agréables à regarder et finalement totalement inintéressants. En outre, chaque victoire nous gratifie de bien trop peu de points d'attributs pour que le jeu en vaille la chandelle. Reste que les scénarios sont bien ficelés et que les décisions que l'on prend peuvent nous mener dans différentes directions. En outre, il y a pas mal de bonus à débloquer et les rencontres officielles sont toujours aussi excitantes à jouer.

Il faut dire que cette année encore, le gameplay de WWE Smackdown vs Raw se révèle aussi efficace que convaincant. Reprenant l'essentiel des commandes bien rodées des opus précédents, les mécanismes de jeu sont encore plus dynamiques et bien équilibrés que par le passé. Le nombre de prises et d'interactions à effectuer avec les décors ou l'adversaire est tout bonnement effarant tandis que de nouveaux finishers ont fait leur apparition pour garantir au joueur encore plus de spectacle. Seule petite ombre sur ce tableau idyllique : les reversals à un bouton sont tellement faciles à réaliser qu'il est souvent difficile d'enchaîner les prises au corps-à-corps correctement sans se faire contrer toutes les cinq secondes. Qu'importe, les graphismes améliorés et la nouvelle physique (Havok) plus réaliste des combats auront tôt fait de nous faire oublier ce léger désagrément. Rajoutez à cela un éditeur de personnages performant, un éditeur de scénarios extrêmement complet et du multijoueur online à gogo et vous obtenez un épisode 2011 tout à fait convenable. Certes, on ne peut pas parler d'une avancée comparable à celle de la version 2010, mais il est probable que les fans de catch n'hésiteront pas à mettre la main au porte-monnaie.