Après des séries telles que Final Fantasy et Dragon Quest, qui en étaient chacune à peu près à leur sixième épisode en 1995, il était difficile pour un nouveau RPG de trouver sa place et de s'imposer parmi ces ténors. Pourtant, Tales of Phantasia a su trouver la recette miracle, et devenir le précurseur d'une série qui à son tour s'est hissée parmi les plus grandes. Bien que les « Tales of » possèdent désormais un univers aux thèmes récurrents et reconnaissables parmi tant d'autres, la série ne pouvait pas encore s'en targuer à ses débuts. Le scénario de Tales of Phantasia par exemple n'a rien d'innovant au premier abord, puisqu'il sera encore question d'une énième vengeance qui débouchera sur une longue quête afin de défaire un être malfaisant qui terrorise le monde. Du déjà-vu ? Pas forcément puisque l'histoire se développe par la suite avec notamment quelques rebondissements très agréables. Le jeu s'appuie aussi sur un background d'une incroyable richesse, travaillé sous toutes ses coutures et réservant son lot de surprises. Dès le prologue même du jeu, le joueur va être plongé au cœur d'un combat épique qui annoncera clairement que Tales of Phantasia n'est pas là pour faire de la figuration face à ses aînés.

Ce mythique combat d'introduction oppose quatre individus au sorcier maléfique Dhaos. Parvenant tant bien que mal à s'en défaire, les quatre obligent Dhaos à fuir à travers le temps. Accueilli alors par les descendants des combattants, le malfaisant se retrouve enfermé dans une prison magique, scellée par deux pendentifs. Se partageant ces clés, la compagnie jure de ne plus jamais se revoir par la suite afin de protéger ce secret coûte que coûte. Une dizaine d'années s'écoule alors. Dans le village de Toltus, le jeune Cless part à la chasse avec son ami Chester. Traquant un sanglier dans la forêt, Cless atterrit face à un immense arbre mort et est pris d'un flash soudain. Une voix de femme, un bref aperçu de l'arbre encore en vie, la vision n'aura duré qu'un instant. Cless ne dit rien à son ami et tous les deux finissent par attraper le fameux sanglier. Mais nul le temps de festoyer, car l'alarme de Toltus retentit soudain. A leur retour au village, tout n'est que décombres et cadavres éparpillés dans les rues. Se dirigeant chez lui, Cless apprend la vérité de la bouche de sa mère alors mourante : les responsables de ce carnage sont à la recherche du pendentif que lui a remis son père des années auparavant. Le père de Cless fut en effet l'un des quatre à sceller Dhaos et il possédait donc l'une des deux clés magiques. L'heure est désormais à la fuite… et à une vengeance qui se transformera en épopée temporelle à travers le passé, le présent et le futur.

Cette aventure vous fera voyager aux quatre coins du continent à différentes périodes et n'est donc pas sans rappeler à la longue celle de Chrono Trigger. D'abord en solitaire, vous croiserez la route de différents protagonistes qui vous aideront dans votre tâche et dont les objectifs restent étroitement liés aux vôtres. Ainsi, votre équipe se compose de 4 personnages jouables. Chacun possède sa personnalité et un caractère bien distinct, qui conduit quelquefois à des situations plutôt cocasses, voire assez délirantes par moments. Toujours dans un esprit très japonais, pour tout vous dire. En combat, votre équipe se compose d'un combattant au corps-à-corps, d'une soigneuse, d'un invocateur et d'une magicienne. Leurs capacités respectives s'obtiennent de différentes manières. Certaines sont données automatiquement à certains niveaux mais pas toutes. Le combattant, par exemple, récupère des techniques de base, mais a aussi la possibilité de les mélanger entres elles en achetant au préalable ces combinaisons auprès de PNJ. De même, la magicienne doit débusquer des sorts dans les donjons ou en acheter à son tour, afin d'étoffer ceux qu'elle récupère automatiquement en progressant. L'invocateur reste le cas vraiment à part, puisqu'il lui faut passer des pactes avec des esprits afin de les appeler ensuite en combat. Ces pactes constituent d'ailleurs une importante partie de votre aventure, et vous lanceront accessoirement sur quelques quêtes annexes. Au final, seule la soigneuse récupère tous ses sorts de soutien uniquement par montée de niveau. Petite précision, vous n'avez pas ici des MP mais des TP (« Points de Technique »). Ces derniers se vident très vite, et bien qu'une mince quantité soit récupérée en fin de combat, seul un achat régulier de consommables vous permettra de ne jamais être à court.

Niveau évolution, on retrouve le système classique du jeu de rôle : éliminer des monstres, récupérer de l'expérience et progresser. D'ailleurs, Tales of Phantasia ne déroge pas à la règle du leveling obligatoire si l'on veut espérer avancer sans encombre dans l'aventure. Les donjons ne sont pas très complexes, un bon compromis entre chemins tortueux et énigmes simplistes. Mais généralement, le boss du niveau relève le tout et représente un défi de taille si votre équipe n'est pas suffisamment préparée. Il faut donc veiller à ne pas trop fuir les combats aléatoires, même si la cadence de ceux-là reste assez intempestive. Heureusement, un objet vous permet, si besoin, d'être à l'abri de ces combats pendant quelques instants. En marge des combats, les donjons se révèlent être de jolies cavernes d'Ali Baba, où bon nombre de coffres sont disséminés. La plupart du temps, vous y trouvez de l'équipement ou des consommables.

Certains reprocheront d'ailleurs au jeu l'impossibilité de porter plus de 15 exemplaires d'un même objet, ce qui peut bien sûr paraître peu. Cependant, mis à part peut-être au début du jeu, cette limite imposée permet pourtant de finir entièrement une zone sans avoir à faire d'incessants allers-retours en ville entre-temps. Notez également que l'inventaire, bien que réparti en plusieurs sous-catégories, devient vite illisible lorsque l'on possède une trop grande quantité d'objets différents. Cela reste anecdotique, bien entendu, mais perdre son temps à chercher tel objet peut malheureusement casser la dynamique de jeu.

Mais Tales of Phantasia, c'est avant tout un système de combat en temps réel nerveux, vivant et totalement intuitif. Une sorte d'action-RPG évolué, qui relègue littéralement le jeu de rôle au tour par tour en vieux système dépassé et défraîchi. La zone de combat en elle-même est assez innovante, puisque la caméra cible votre équipe de profil, les ennemis se situant à droite ou à gauche de l'écran. Les premières hostilités se résument cependant à taper, ce qui semble un brin répétitif. Mais bien vite, lorsque votre équipe se forme et que vous obtenez vos premières techniques et magies, les affrontements deviennent bien plus stratégiques et diversifiés. Une dimension stratégique qu'il ne faut en aucun cas négliger, car c'est cette dernière qui influe le plus sur l'issue d'un combat. Il faut ainsi veiller, grâce au menu, à bien placer vos personnages sur la zone, choisir quelles magies peuvent être lancées ou encore la tactique offensive ou défensive à adopter pour chacun d'eux. Sachez que chaque personnage a un rôle vraiment prédéfini, si l'un d'eux se retrouve trop loin du groupe ou meurt, la bataille devient alors extrêmement difficile à remporter. Notez que vous ne contrôlez qu'un seul d'entre eux en combat, l'IA s'occupe des 3 autres. Mais vous pouvez à tout moment choisir quelle magie lancer, voire modifier toute votre stratégie et le positionnement de votre équipe en plein combat. Le tout se fait via un tout petit menu, qui une fois maîtrisé n'entache en rien la dynamique de jeu. Les affrontements ne laissent la place à aucun temps mort, mais la moindre erreur reste fatale dans la majorité des cas.

Tales of Phantasia se distingue en outre par des graphismes de toute beauté. Déjà magnifiques en général, ils deviennent juste renversants durant ces affrontements. La qualité des animations est telle qu'elle nous ferait presque oublier que le jeu est en 2D. On en prend plein les yeux, et voir un ennemi se faire rosser sous d'innombrables effets de lumières multicolores devient limite jouissif. Tout aussi impressionnante, est la présence du reflet des personnages ou des obstacles dans l'eau, ou encore mieux, dans les miroirs ! La bande-son, quant à elle, est pleine de justesse, et la présence de voix en combat rend l'immersion phénoménale. Vous l'aurez donc compris, Tales of Phantasia est juste une énorme claque. Epique, prenant et servi par un scénario plus profond qu'il n'y paraît et maîtrisé d'un bout à l'autre, la première fournée des « Tales of » se hisse parmi les plus gros titres de la Super NES. Un hit en puissance, aux multiples remakes et qui servira de référence à tous les épisodes suivants.