« Lorsque j'étais jeune, l'Empire Terre contrôlait les cieux. Le Tsar et ses flottes de combat voyaient tout, savaient tout et punissaient tout. » D'entrée de jeu, l'ambiance est posée. Nous sommes au 45ème siècle. L'Humanité est parvenue à s'arracher de la Terre et du système solaire (rebaptisé système Sol) et à fonder un empire galactique s'étendant sur plusieurs systèmes stellaires. Pour subvenir aux besoins d'une Terre agonisante, le Tsar, dictateur de l'Empire, procède à un pillage régulier des colonies de l'espace. Mais trop c'est trop ! Un groupe rebelle, connu sous le nom de Ligue des Mondes Libres, se révolte et engage des actions terroristes contre l'Empire. Au fur et à mesure des siècles, le groupe rebelle se transforme en véritable armée et finit par s'opposer militairement à l'oppresseur. La bataille de Bennay est une grande victoire pour la Ligue mais l'Empire ne tarde pas à contre-attaquer. La guerre est déclarée.

L'action du jeu prend place tout de suite après la bataille de Bennay. Le joueur contrôle un pilote de la Ligue dont nous ne savons rien, pas même le nom, mais qui se trouve être le narrateur de l'histoire. Première chose qui frappe : l'immersion totale. Même s'il n'en a pas l'air, le scénario de Colony Wars est incroyablement poussé. Dans son genre, il est l'un des premiers à proposer une organisation en arbre, qui fait que les défaites ne deviennent pas des game over mais altèrent le déroulement de l'histoire. De plus, chaque mission est précédée d'un briefing audio détaillé dans lequel le commandant vous explique très clairement les fondements et aboutissements des objectifs à accomplir ainsi que les conséquences en cas de défaite. Enfin, le joueur a également accès à plusieurs bases de données détaillant les historiques et les différents systèmes de tous les vaisseaux, planètes, systèmes stellaires du jeu. Les développeurs ont poussé le vice jusqu'à introduire des anecdotes de pilotes dans certaines descriptions de vaisseaux.

Deuxième chose qui frappe : la liberté de mouvement. Toutes les missions se déroulent dans un espace en trois dimensions totalement ouvert et libre. A bord de votre chasseur de combat, vous pouvez tout aussi bien vous promener et slalomer entre les croiseurs de la flotte, faire la chasse aux astéroïdes ou tenter de vous échapper de la bataille. Attention toutefois ! Si vous vous éloignez trop, le pilote automatique vous remettra sur le droit chemin. Vous êtes libre mais pas trop. D'ailleurs, en parlant de chasseur de combat, vous ne piloterez QUE des chasseurs de combat. Chasseur que vous ne pourrez malheureusement pas choisir, puisque c'est le haut commandement de la Ligue qui décide pour vous en fonction du type de mission (escorte, attaque, défense...). Quoi qu'il en soit, le nombre de vaisseaux que vous pourrez piloter est assez varié, on peut en compter une dizaine environ, chacun possédant bien évidemment des caractéristiques propres (maniabilité, vitesse, puissance de feu, puissance des boucliers...) et un armement aussi divers que varié (5 armes primaires, 10 armes secondaires).

Globalement, le jeu est assez joli pour de la PlayStation. Même si les jeux spatiaux nous font rarement voir autre chose que d'immenses espaces vides et noirs, dans Colony Wars, la plupart des missions se déroulent à proximité d'une jolie planète ou dans le contre-jour d'une étoile colorée. De nombreux vaisseaux de flottes croiseront souvent autour de vous et leur design original, quoique peu varié, n'aura d'égal que leur taille imposante. C'est ce nombre de vaisseaux qui rend les batailles spatiales de Colony Wars si impressionnantes, même si on compte parfois quelques ralentissements en cas d'IA trop nombreuses. Dans son ensemble, le jeu a bien vieilli et on prend toujours autant de plaisir à se faire tirer dessus pour profiter de jolis effets de lumière.

Mais après tant d'éloges, les sujets qui fâchent. Quoi qu'on puisse dire, le jeu n'est pas exempt de défauts. Le premier étant la maniabilité. Se retrouver dans un environnement en trois dimensions totalement ouvert, dans l'espace de surcroît, rend la chasse particulièrement ardue. L'IA manœuvre rudement bien ses vaisseaux et parvient très souvent à vous échapper. Normal, me direz-vous, personne n'aime être traqué comme un lapin ! Mais les premières missions seront assez rageantes. Heureusement, les développeurs ont pensé à tout : missions d'entraînement au pilotage, missiles paralysants à tête chercheuse, radar en trois dimensions, pilotes alliés parfois très efficaces... Il vous faudra un peu de temps pour vous habituer à manœuvrer votre chasseur mais les différents mécanismes du jeu deviendront à terme des réflexes.

Autre point noir du titre : une difficulté parfois mal dosée. Même si une défaite n'est pas dramatique en soi, il peut arriver que d'une mission à l'autre, l'IA décide soit de s'acharner sur vous, soit de vous ignorer totalement. Dans le premier cas, ça fait toujours son petit effet de se retrouver seul contre 3 croiseurs bien remontés. Dans le second cas, vous terminerez la mission sans même vous être fait tirer dessus. C'est à pile ou face, une chance sur deux à chaque fois de finir en passoire ou de revenir en héros. Bien évidemment, les premières missions sont d'une facilité déconcertante mais les choses peuvent rapidement tourner au vinaigre si vous n'y prenez pas garde.

En résumé, Colony Wars a su placer la barre très haut dans le domaine de l'action spatiale. Profitant d'un scénario exceptionnel, d'un univers vaste et varié et de graphismes très poussés pour l'époque, le jeu aura marqué tous les pilotes en herbe qui auront choisi de lutter contre l'Empire. D'ailleurs, Psygnosis n'hésitera pas à en remettre une couche en sortant Colony Wars : Vengeance en 1998 et Colony Wars : Red Sun en 2000.