Dans les années 80, la boxe connaît un apogée sportif de premier ordre, en particulier grâce à la série cinématographique des Rocky (avec Sylvester Stallone) et par la montée fulgurante d'un boxeur : Mick Tyson. Il n'en faudra pas moins à Nintendo pour se décider à surfer sur cette vague de popularité en créant une licence au potentiel indiscutable. D'abord présenté sous la forme d'une borne d'arcade en 1984, le jeu connaîtra ensuite une adaptation sur NES en 1987 sous le nom de Mike Tyson's Punch Out. Il ressortira en 1990 sous le simple titre Punch Out. La différence entre les deux titres ne tenant qu'au boss final. Après les déboires de Mike Tyson, Nintendo décide en effet de se séparer au plus vite de la star et le remplace donc par Mr. Dream au poste d'ultime adversaire. Dans les faits, Mike Tyson et Mr. Dream restent toutefois très similaires.

Le jeu Punch-Out!! permet d'incarner un jeune boxeur, Little Mac. Se déroulant à New York, les combats s'enchaînent à un rythme effréné contre une troupe d'adversaires internationaux, véritables caricatures gantées des différents pays qu'ils représentent (le Français Glass Joe, l'Espagnol Don Flamenco, l'Allemand Von Kaiser, etc.). Arriver jusqu'à l'affrontement final et devenir le champion toutes catégories ne sera pas chose facile. Les confrontations se déroulent sur 3 rounds. Pour gagner le combat, trois possibilités s'offrent à nous : par KO (avec un décompte de 10 secondes), par KO technique (l'adversaire est mis à terre 3 fois lors d'un même round) ou encore par « décision de l'arbitre ». Dans ce dernier cas, il est alors nécessaire d'avoir emmagasiné un maximum de points. Pour remporter la victoire, la difficulté majeure du combat sera de jongler entre la défense et l'attaque. Un bon boxeur est un boxeur qui porte des coups, mais qui n'oublie surtout pas de se replier lorsque c'est nécessaire. Et dans Punch Out, l'esquive est la chose à ne pas omettre. Sous peine d'être mis au tapis en un ou deux coups. Après avoir jonglé entre la défense et l'attaque, il faudra faire de même avec votre compteur de cœurs (l'endurance) et d'étoiles. S'il n'a plus de cœurs, Little Mac sera trop fatigué pour attaquer l'adversaire et devra esquiver ses assauts le temps de récupérer. Quant aux précieuses étoiles, elles lui permettent d'effectuer un uppercut des plus ravageurs. À l'écran s'ajoutent bien évidemment le chronomètre et la barre de santé de chacun des boxeurs.

Le système de présentation permet de visualiser les données importantes, sans pour autant gêner la zone de combat. La caméra est placée derrière Little Mac, les ennemis, souvent de deux à trois fois sa taille, lui font face. Il faudra faire acte d'un minimum de stratégie avant de se donner corps et âme à nos réflexes et à notre sens du rythme. Ne l'oublions pas, Punch-Out!! est à la base un jeu d'arcade et un bon timing sera de mise si vous souhaitez terminer le combat par une victoire. Une fois les caractéristiques de l'adversaire détectées, l'esprit laisse la place à la subtilité d'un doigté entraîné qui ne laissera passer aucune occasion de cogner. C'est sur cela que reposent le gameplay du jeu et toute son originalité. Punch-Out!! est un véritable jeu d'arcade et se vend comme tel.

Le répertoire de coups de notre héros se trouve donc réduit à son minimum, petite frustration comparée au potentiel des autres opposants. Même si l'uppercut reste un coup puissant, notre Little Mac demeure un combattant fade et sans originalité. Et pourtant c'est bien le non-conformisme de tous vos adversaires qui constitue le charme de Punch Out. En effet, les adversaires ont tous de vraies particularités, il y a ceux qui misent sur la défense, d'autres qui joueront d'une puissance colossale ou d'une vitesse déroutante. Mais leurs attributs les plus fatals restent certainement leurs techniques et attaques spéciales. Affublé d'un physique hors norme, possédant des attaques impressionnantes et déjantées, ce sont bien les adversaires qui font le show. Chaque nouvelle rencontre avec un concurrent est un petit moment de folie accentué par un thème musical propre à chacun d'entre eux. Au fil des combats, Punch-Out!! distille un humour décapant où chaque adversaire deviendrait à lui seul le héros d'un épisode de cartoon. Il faudra faire preuve de sang-froid et d'observation pour espérer remporter la victoire, mais surtout éviter de rire en voyant la dégaine de votre rival sous peine de vous faire décoller la mâchoire. Tout cela recouvre le jeu d'un charme encore efficace aujourd'hui.