Tout commence quand Claris et Elliot, deux jeunes bambins respectivement friands de chant et de basket-ball, rencontrent des difficultés dans l'accomplissement de leur loisir favori. Elliot perd en effet un match de basket alors que Claris ne réalise qu'une piètre performance lors d'une importante séance d'audition. Le soir venu, c'est le cœur empli de honte et de chagrin qu'ils rejoignent leurs draps et s'endorment, sombrant aussitôt dans d'horribles cauchemars relatant leur triste expérience de la journée. Heureusement, alors que nos deux chérubins s'enfoncent dans les obscurs méandres de leurs tourments, une lueur d'espoir apparaît et les guide vers le monde des rêves. Ce monde, représentant ce qu'il y a d'enfoui au plus profond d'eux-mêmes, les meilleurs moments comme les pires, sera le témoin du combat de Claris et d'Elliot contre la peur, la tristesse et le désespoir. Hé oui, la où n'importe qui aurait rassuré ces jeunes en leur disant « Ce n'est rien, tu as simplement eu une sale journée », le créateur de Sonic a dit « Stop, c'en est assez ! Il est temps d'affronter ses peurs et d'en faire un jeu vidéo féerique, comme il n'y en a jamais eu auparavant ! ».

Et pour ce faire, la Sonic Team a mis le paquet ! Le jeu repose en effet entièrement sur la volonté de ses concepteurs de donner au joueur l'impression de voler, de s'évader au pays des songes. L'aventure est ainsi divisée en sept niveaux distincts, trois par personnage en addition d'un dernier, commun aux deux protagonistes. Chaque niveau représente un paysage onirique, où les arbres poussent dans le ciel, les lucioles illuminent la nuit et des montagnes russes traversent les vallées. Des affrontements contre les boss sont également présents en fin de niveau, laissant souvent place à des séquences de gameplay particulières. À sa sortie, le jeu se vantait d'afficher de magnifiques graphismes 3D couplés à des effets spéciaux révolutionnaires, comme le reflet de Nights dans l'eau ou la déformation à volonté du décor dans le « Soft Museum ». Une manette équipée d'un stick analogique a même été créée pour accompagner la sortie du jeu, afin que le joueur vive une expérience optimale.

En pratique, chaque niveau se présente comme un environnement ouvert où votre protagoniste est libre de se déplacer en trois dimensions. L'intérêt de ces balades n'est cependant pas très grand et se résume à la gestion de bestioles que l'on peut plus ou moins élever, à la manière des « chaos » de Sonic Adventure 1 et 2. La partie ne commence réellement qu'à votre rencontre avec Nights, un étrange personnage habitant le monde des rêves avec qui vous pouvez fusionner et ainsi acquérir le pouvoir de voler. Dès lors, le gameplay change radicalement et vous soumet des déplacements en deux dimensions, toujours dans des décors 3D. Les mouvements à votre disposition sont d'une extrême simplicité ; il suffit d'enfoncer une direction du pad analogique pour voir votre personnage s'y diriger. Voilà, inutile d'en savoir plus pour terminer quelques niveaux ! Bon, d'accord, il est également possible d'accélérer vos déplacements, bien que cela nécessite l'utilisation d'une jauge alimentée par les points de score que vous générez. Terminer un niveau demande de ramasser vingt « blue chips » et d'ensuite revenir au point de départ de chaque parcours, un niveau étant composé de quatre de ces derniers.

Seulement voilà, une fois l'aspect de promenade au pays des rêves mis à part, où est l'intérêt de jouer à déplacer un bonhomme à l'écran à la recherche de petites boules bleues ? Aucun, excepté le score. Hé oui, votre personnage ne dispose pas d'une barre d'énergie mais seulement d'un chronomètre indiquant le temps qu'il vous reste pour accomplir vos objectifs. La rencontre avec un des rares ennemis du jeu le diminuera de cinq secondes. Finir les niveaux est donc un jeu d'enfant et la lassitude risque fort de s'emparer de vous, particulièrement si vous ne voyez pas d'intérêt à établir des records de scores. Cependant, si au contraire vous aimez ça, les choses sérieuses commencent ici. Les parcours sont remplis de toutes sortes de moyens de générer des points : des anneaux à travers lesquels passer, des étoiles à ramasser et un tas d'autres objets propres à chaque niveau. Rajoutez à cela un système de combos demandant d'enchaîner les gains de scores le plus vite possible et vous obtenez un jeu au gameplay pointilleux demandant une étude minutieuse des différents passages à risque composant les niveaux. Une fois le système de score pris en main, la chorégraphie suivie par Nights devient un intérêt en soi, tant les figures effectuées viennent ajouter de la magie à un jeu qui n'en manque pas.

Côté défauts, on retrouve quelques classiques propres au vieillissement des titres 3D des consoles 32 bits : pixellisation à outrance, angles de caméra capricieux et problèmes d'orientation sont en effet de la partie. Les graphismes souffrent aujourd'hui des qualités dont se vantait Sega à l'époque ; les décors sont riches en détails, les items nombreux à l'écran et la pléthore d'informations sur l'état de vos combos vient alourdir considérablement votre travail de décryptage de l'action. De plus, la caméra placée à 90° du plan où l'on se déplace empêche toute anticipation de l'action de la part du joueur, on aurait apprécié qu'elle se situe légèrement à l'arrière du personnage, histoire de voir vers quel obstacle on se dirige. Finalement, on a parfois du mal à s'y retrouver et il n'est pas rare de se demander ce qu'il se passe concrètement devant nos yeux. Cependant, l'habitude aidant, ces défauts techniques, somme toute assez mineurs, finissent par disparaître pour laisser entrevoir le travail d'artiste que sont certains moments mémorables de la progression.