Ceux qui suivent l'actualité de la mascotte de Sega de près le savent, la série des Sonic Riders n'a pas été une grande réussite jusqu'à présent. Loin de là ! Que ce soit lors de ses passages sur Gamecube, PS2 ou Xbox, le hérisson bleu et son surf volant ont rendu fous les joueurs, la faute à un gameplay mal calibré auquel venait s'ajouter une difficulté épouvantable. Pas de quoi effrayer la Sonic Team cependant, qui s'est lancée dans le développement de Sonic Free Riders, un tout nouvel épisode spécialement conçu pour Kinect. Contrairement à l'E3 où il n'était permis de ne toucher le jeu qu'avec ses yeux, il nous a cette fois été possible de l'essayer nous-mêmes au cours d'une brève présentation puisqu'un unique niveau était jouable.

Premier coup d'œil et premier constat, Sonic Free Riders reprend le concept de ses aînés. Attendez-vous donc à des courses rythmées au cours desquelles Sonic et ses amis, armés de leurs hoverboards, vont se livrer une bataille acharnée, façon Mario Kart. Pour les détails d'ordre esthétique, le jeu offre un très large panel de couleurs vives accompagné de jolis effets visuels. Quant à l'impression de vitesse, elle est plutôt bien rendue. Mais penchons-nous sur le premier choix qui vous incombe, celui de la sélection du personnage. Sur la version de démonstration tournant sous nos yeux, seuls six d'entre eux étaient disponibles, à savoir Sonic, Knuckles, Tails, Jet, Wave et Storm. Bien évidemment, le jeu proposera au final un choix bien plus vaste, Sega gardant pour le moment secrète la composition exacte du casting. Chaque personnage possède des planches dont les caractéristiques, accélération, vitesse de pointe, maniabilité, varient assez largement. Un système de level-up sera d'ailleurs mis en place mais on ne connaît pas encore à l'heure actuelle les détails le concernant. Une fois ce choix initial effectué, vous voilà propulsé sur la ligne de départ.

On le savait déjà, Kinect détecte très rapidement votre corps, que vous devrez positionner de profil, de manière à imiter la posture d'un skater. Quelques secondes face caméra suffisent alors à l'outil de Microsoft pour lancer la course. Petit détail agréable, le joueur a le choix de son pied d'appui, droit ou gauche, goofy ou regular pour les initiés. Outre le fait de se sentir à l'aise, la position de votre corps aura également une influence sur le coup spécial dont disposera votre personnage. Knuckles pourra par exemple asséner des coups de poings afin de ralentir son adversaire. Pour ce qui est du contrôle de son avatar dans le feu de l'action, rien de plus simple. La Sonic Team, en charge du développement, a opté pour des gestes naturels. Pour tourner à droite ou à gauche, il suffit ainsi de pencher son buste dans la direction souhaitée alors qu'attraper des anneaux ou des items réclame uniquement de tendre les bras sur les côtés. Mais le move le plus important et le plus délicat à réussir demeure le saut. Il faut en effet fléchir les genoux à l'approche d'un tremplin et donner l'impulsion avec un timing très précis pour accomplir le geste parfait. En prime, vous avez la possibilité de lancer une figure pendant ce saut. Par exemple, au cours de votre envol gracieux, il sera possible de réaliser un tour sur soi-même afin de voir son personnage effectuer un 360° à l'écran. Lors de la réception, une note vous sera attribuée, récompensant les voltigeurs les plus méritants. En plus de la satisfaction de briller aux yeux de l'assistance, vous remplirez votre jauge de boost. Un boost qu'il sera possible d'utiliser à tout moment en poussant avec votre jambe afin de mimer le geste du skater qui souhaite accélérer la vitesse de sa planche.

S'il est très important de gérer le taux de remplissage de sa jauge d'accélération pour gagner une course, il faudra aussi veiller à utiliser correctement les items collectés en effectuant les gestes appropriés. La boule de bowling écrasant les adversaires se lance comme dans la vraie vie, en réalisant un mouvement de balancier vers l'avant avec votre bras alors qu'un missile se jette main en haut, comme si vous vouliez toucher vos ennemis en leur envoyant un objet. Pour compléter la liste des gestes à faire en course, sachez que chaque circuit possède sa petite particularité. Le niveau présenté demandait au joueur de nager... Oui, nager en battant des bras en l'air, façon crawl désorganisé. A priori, d'autres mouvements spéciaux de ce type sont prévus. Mais on ignore encore leur nature.

Sonic Free Riders sera donc vendu le 10 novembre prochain, soit le jour du lancement de Kinect. Autant dire que la Sonic Team s'est de suite lancée dans la conception du jeu une fois les kits de développement reçus. Un coup d'essai qui souffre forcément du manque de repères des équipes de Sega. Maîtriser cette nouvelle technologie réclamera visiblement du temps, beaucoup de temps. S'il ne faut pas tenir compte de l'ensemble des bugs de cette version de démonstration, loin d'être définitive, il est tout de même à craindre que les nombreux problèmes de reconnaissance rencontrés ne puissent pas tous être éradiqués. Espérons toutefois que les soucis de détection dès les menus, vous empêchant de lancer la course, disparaîtront complètement. D'autres petites défaillances au niveau de la reconnaissance en course devront également se faire plus rares, sous peine de pénaliser fortement l'expérience de jeu. En revanche, reconnaissons aussi que le temps de latence dénoncé jusqu'ici par les joueurs sur d'autres titres, est infime pour Sonic Free Riders. Difficile d'ailleurs de dire si ces difficultés ne sont pas imputables à Kinect directement, dont on ignore les vraies capacités. Il faudra toutefois attendre encore quelques semaines avant de pouvoir réellement juger du potentiel du titre de Sega. Ne serait-ce que parce qu'un seul niveau était proposé. En attendant, ce premier contact s'est révélé tantôt agréable, tantôt frustrant. On espère que la prochaine rencontre sera pleinement satisfaisante.