Tout débute en 1797, cinq ans après la mort du terrible comte Dracula, tué de la main de Richter Belmont dans les hauteurs ténébreuses de son château maléfique : Castlevania. Telle est la fin de Rondo of Blood sorti sur PC Engine. Une fin qui vous permet de rejouer SOTN puisque l'aventure s'ouvre sur un flash-back jouable narrant le combat final entre le jeune chasseur de vampires et le comte en personne. Mais le véritable héros de l'histoire n'est autre que le fils d'une mortelle et de Dracula lui-même : Alucard. La disparition de son père devant durer un siècle avant sa résurrection, le jeune vampire de sang mêlé avait jugé nécessaire de se livrer à un profond sommeil de sorte à fuir son effroyable nature. Mais voilà : Castlevania surgit soudainement du néant, dressant à nouveau ses terribles tours sombres au-dessus des bois. Trop tôt, bien trop tôt...Et Alucard se voit alors dans l'obligation de sortir de sa tombe afin d'arpenter les méandres de ce château mystérieux et de mettre un terme à la menace qui s'y trame, dût-il, pour ce faire, affronter son propre père.

Exit donc le "Vampire Killer" , le fameux fouet des Belmont. Exit aussi le statut de chasseur de vampires mortels, descendant d'une longue lignée de combattants. Castlevania Symphony of the Night prend un véritable tournant dans la série et le signale d'emblée par une redistribution des rôles et un scénario plus subtil que celui de ses prédécesseurs. La construction du jeu elle-même change puisqu'il n'est plus question, dans la progression, d'une succession de niveaux mais d'un seul monde gigantesque et ouvert. Le château s'ouvre à vous d'entrée de jeu, dans toute sa splendeur. Et le terme n'est pas simplement mélioratif : les vastes salles de la demeure sont réellement splendides. Le soin esthétique apporté aux graphismes se veut tout à fait bluffant, alternant des décors à la fois gothiques et baroques d'une finesse surprenante, à de sombres cachots suintants et oppressants. Il vous sera ainsi offert d'évoluer à travers toute une gamme d'environnements différents, et ce, sans jamais mettre un pied hors de l'enceinte de Castlevania, chacun de ces environnements possédant quant à lui son propre thème musical, autre véritable point fort du jeu. La bande originale du soft ne déroge pas à la règle de la série et se veut en effet d'excellente qualité. Constituée de divers instruments et styles musicaux différents, elle vous accompagnera tout au long de l'aventure, vous permettant de parcourir de vastes salles de réception sur fond de délicieuses musiques classiques ; de hautes tours piégées sur fond de rock un peu plus énervé ou encore d'angoissantes catacombes à l'ambiance plus posée, presque jazzy. Seulement voilà : certaines de ses parties ne vous seront accessibles que plus tard dans l'aventure, une fois acquis l'équipement ou les compétences nécessaires afin d'atteindre divers passages, plus ou moins secrets.

Voici donc l'un des véritables points forts du jeu : un gameplay très nettement orienté jeu de rôle. Nouvelle grosse fracture avec les précédents opus mais nouvelle grosse réussite également. Cette orientation restera d'ailleurs présente dans les prochains Castlevania en suivant l'exemple de Symphony of the Night. Votre personnage évolue tout au long du jeu, gagnant petit à petit en puissance et vélocité. Un point particulièrement important puisqu'il deviendra rapidement grisant d'acquérir de nouvelles aptitudes, chacune vous ouvrant mille et une perspectives inédites et renouvelant toujours l'envie de jouer et d'aller encore plus loin. On se prend rapidement à arpenter la moindre pièce de fond en comble, terrifié à l'idée de louper le nouvel item qui pourra considérablement améliorer nos compétences. En gros, vous disposerez au fil des heures, d'un véritable arsenal que vous pourrez librement attribuer à la main gauche ou droite de votre héros, de pièces d'armure allant des bottes jusqu'aux chapeaux, en passant par diverses bagues ou pendentifs, chacun possédant ses propres spécificités, telles que l'insensibilité à la foudre ou la conversion de points de dommages en coeur. Un équipement complet donc, auquel viendront inévitablement s'ajouter les armes secondaires indispensables à la série telles que les simples couteaux de lancer, les haches ou l'eau bénite. Là encore, la liste se veut relativement longue, offrant une gamme de possibilités réellement conséquentes.

Pour ce qui est de l'arsenal, Alucard se voit donc parfaitement équipé. Mais les magies seront, elles aussi, de la partie et via une manipulation plus ou moins aisée à la manette, il vous sera possible de déchaîner votre demi-vampire, aspirant littéralement les HP de vos ennemis ou les pulvérisant à coups de boules de feu. Il est également non négligeable de préciser que certaines des armes ou des boucliers possèdent eux-mêmes leurs propres sorts, également déclenchés à l'aide de combos rapides enchaînés sur la manette, à l'instar d'un Street Fighter ou autre Mortal Kombat. Enfin, les reliques disséminées à travers tout le château entraîneront elles-aussi nombre de changements chez votre héros. Ces dernières se divisent en trois catégories. La première vous permettra de vous transformer ( en chauve-souris par exemple ) et de ce fait, d'accéder à des lieux jusqu'alors inaccessibles. La seconde vous donnera l'occasion d'apprendre de nouvelles aptitudes tel le double-saut. Enfin, la troisième vous offrira la possibilité d'invoquer les "familiers" – créatures vous suivant à la trace dans vos pérégrinations afin de vous apporter leur soutien, comme la fée vous octroyant automatiquement une potion en cas de danger, ou encore le petit démon se battant à vos côtés. En bref, les choses n'ont pas été faites à moitié et la customisation du héros reste la pierre angulaire du jeu.

Une pierre angulaire à laquelle on pourra cependant reprocher de rendre l'aventure un brin facile. En effet, là encore le changement avec les anciens épisodes est radical : il ne sera pas question de suer sang et eau pour venir à bout de l'aventure, la difficulté ayant considérablement été revue à la baisse par rapport aux anciens épisodes. Un parti pris des développeurs qui sera néanmoins aisément contournable puisqu'il suffira à ceux en quête de défis de s'interdire d'utiliser la dernière magie acquise ou la superbe épée à deux mains découverte au sommet de cette tour ténébreuse. Faire le jeu à mains nues, sans armure ni sorts surpuissants apportera incontestablement une hausse considérable à la difficulté et il n'est pas dit que certains ne finiront pas par craquer et, face à ce boss gigantesque, lâcher ce foutu sort ! Car si les boss et autres adversaires lambdas ne se montrent effectivement pas d'une résistance à toute épreuve face à vos fabuleux pouvoirs, ils n'en restent pas moins excessivement nombreux et ne lâcheront rien. Zombies, loups-garous, squelettes, poupées de chiffons, armures possédées, diables, titans, chimères et bien d'autres, se mettront tous en travers de votre route si bien, qu'il sera tout de même possible, avec un peu trop de confiance, de se voir redémarrer au dernier point de sauvegarde. Ces derniers sont d'ailleurs nombreux et disséminés à travers tout le château, à l'instar des portes de téléportation vous permettant d'aller d'un bout à l'autre de la demeure sans forcément y passer la nuit.

Si la difficulté se veut donc honnête, presque trop pour la peine, la durée de vie ne s'en trouve pas pour autant entâchée puisqu'une fois l'aventure terminée à 100% (ce qui vous vaudra déjà une petite dizaine d'heures pour la première fois), un rebondissement inattendu vous permettra de vous relancer à la poursuite du comte au travers du même château mais... totalement inversé ! Le plafond des pièces auparavant visitées en sera désormais le sol et de nouveaux boss auront fait leur apparition, les ennemis se montrant, quant à eux, un peu plus résistants. Ainsi, il conviendra à Alucard de mener l'aventure jusqu'aux 200% pour connaître le véritable fin mot de l'histoire au travers d'une seconde fin.

Castlevania Symphony of the Night se veut donc être un jeu riche et complet, particulièrement bien réalisé et véritablement prenant. Alors oui, la perfection n'étant pas de ce monde, quelques points négatifs peuvent lui être trouvés, à commencer, malgré les objections émises un peu plus haut, par sa relative simplicité. Viennent ensuite quelques petits détails que l'on relèvera si l'on est du genre à pinailler, telle que la relative lenteur du héros (du moins au début de l'aventure) qui ne court pas... Oui, c'est un peu énervant au début, mais on peut cependant aisément pallier à ce problème en se déplaçant à l'envers, grâce à une technique d'esquive d'une fluidité très pratique. On pourra également relever le fait qu'il faille impérativement passer par les menus de l'inventaire afin d'équiper l'objet que l'on souhaite utiliser (comme une potion) avant de pouvoir le faire. Processus qui peut sembler rébarbatif au début puisque cela implique de déséquiper l'arme ou le bouclier que tenait cette main, d'utiliser l'objet en question et de ré-équiper l'arme ou le bouclier initial. Mais la fluidité des menus étant exemplaire et les temps de chargement quasiment inexistants, l'ensemble de l'opération ne prend pas plus que quelques malheureuses secondes et on finit par s'y plier tout à fait machinalement.

Ainsi, même les rares défauts qu'on serait tenté de mettre en relief deviennent bien vite fades et futiles face à la qualité de l'ensemble, si bien qu'il semble alors finalement bel et bien possible, en toute objectivité, de désigner Castlevania Symphony of the Night comme un chef-d'oeuvre. Que l'on soit ou non réceptif à la série, cet épisode semble tout de même apparaître comme le plus abouti d'une magnifique saga qui a depuis longtemps fait ses preuves.