Gunstar Heroes compte l'histoire d'un monde qui, il y a longtemps, fut menacé par un puissant androïde du nom de Golden Silver. La créature fut vaincue et les quatre pierres qui lui conféraient sa force furent cachées au quatre coins de la planète. Aujourd'hui, l'Empire, mené par le commandant Grey, cherche à s'emparer des pierres afin de s'accaparer les pouvoirs de Golden Silver et ainsi régner sur le monde. Tandis que les Gunstar Heroes s'élevaient pour mettre fin aux agissements de l'Empire, l'un d'entre eux, Green, est manipulé et s'oppose finalement à sa tâche originelle. Seuls Red et Blue, assistés par la jeune Yellow et le professeur Brown peuvent à présent sauver le monde des sombres desseins de l'Empire !

Derrière ce scénario haut en couleur se cache un prétexte finalement assez travaillé pour vous envoyer d'un bout à l'autre du monde et même dans l'espace à la recherche des gemmes détenues par l'Empire. Comprenez par là que vous allez massacrer beaucoup de beau monde, dans des décors variés et même via une séquence de shoot'em up spatial. Car oui, Treasure a fait très fort dès son premier titre et repousse loin les capacités de la machine de Sega. On se retrouve face à un run and gun pur jus qui vous oppose des hordes incessantes d'ennemis à travers lesquels il faut vous frayer un chemin à l'aide de techniques de combat diverses et variées, du moins, pour le genre. Les environnements abordent des thèmes différents d'un niveau à l'autre en vous plongeant au fond d'une mine, sur une base volante, dans la jungle et même dans un jeu de l'oie grandeur nature ! Les graphismes ne sont peut-être pas les plus fins de la Megadrive, mais la présence de nombreux ennemis, tirs et autres explosions ne peuvent que vous convaincre du travail de génie qui se cache derrière un rendu pareil.

Chaque partie débute par le choix de son protagoniste parmi Red et Blue, la seule chose les différenciant étant la capacité du premier à faire feu en plein déplacement alors que le second est irrémédiablement contraint à rester à l'arrêt pour tirer. Si la première approche est certainement plus pratique lorsqu'il s'agit de traverser des environnements où de faibles adversaires ne cessent de vous tomber dessus par dizaines, elle l'est nettement moins lors des nombreux affrontements face aux boss, ou de manière plus générale, lorsque l'action se déroule sur un plan fixe. Votre principale arme peut être choisie parmi quatre : la mitrailleuse, le lance-flammes, le tir à tête chercheuse et le laser. Chacune possède ses propres avantages et inconvénients, en fonction de la situation. Mais ce n'est pas tout, le jeu se fait original en permettant de ramasser d'autres armes pour en posséder 2 simultanément, interchangeables et combinables ! A titre d'exemple, la fusion du lance-flammes et des tirs à tête chercheuse résulte en un jet de flammes à la trajectoire à diriger à la manette. Au total, 14 armes différentes peuvent ainsi être utilisées. À cela viennent s'ajouter les différents mouvements de combats au corps à corps, tels que les coups de pied aériens, les glissades ou la possibilité de projeter un ennemi sur un tas de ses compères.

Chacun des sept niveaux est accompagné d'une progression scénaristique ou d'un briefing très succincts et sobrement mis en scène. Ce n'est pas vraiment important, mais quelques pseudo-rebondissements ne pouvaient qu'être un plus à un titre déjà assez complet. Le level design est original et chaque niveau bannit définitivement tout sentiment de lassitude en apportant une composante de gameplay qui lui est propre, comme par exemple la course-poursuite en chariot dans les mines, le jeu de l'oie de Mr Black ou le niveau entièrement dédié à une phase de shoot'em up. Mais même les passages de tirs apparemment plus classiques deviennent originaux lorsqu'ils ont lieu en pleine glissade sur le flan d'une pyramide ou dans un village aux décors destructibles. En outre, de nombreux boss parsèment votre chemin et il n'est pas rare d'en affronter trois ou quatre par niveau.

Les plus simples d'entre eux peuvent être vaincus sans grande difficulté mais d'autres demanderont une plus grande attention, l'étude de leurs mouvements et même l'utilisation d'armes plutôt que d'autres afin de vous faciliter la tâche. Ces affrontements sont également le témoignage du travail de design, aussi bien graphique qu'au niveau des mouvements des boss. Leur apparence est en parfaite corrélation avec leurs capacités et les placements nécessaires à vos esquives et attaques sont étudiés de façon à ne laisser aucun temps mort. Votre santé se présente sous la forme d'un nombre dans un coin de l'écran et, bien que votre protagoniste soit capable d'endurer de nombreuses attaques de simples ennemis, certains boss pourront vous éliminer en une poignée d'assauts fructueux. La perte d'une vie entraîne la reprise de la partie au dernier checkpoint rencontré. La perte de toutes vos vies demande, par contre, de recommencer le niveau depuis le début, mais heureusement, cette dernière action n'est pas limitée en nombre d'utilisations.

Précisons tout de même qu'il est possible de choisir l'ordre de déroulement des 4 premiers niveaux, permettant d'éviter la redondance des parties. Mais surtout, le jeu est entièrement jouable à deux ! Alors n'hésitez pas à inviter un ami pour vous lancer dans des parties où le carnage le plus total est inévitable. Déjà seul, des explosions en tout genre recouvrent l'écran, alors, assisté d'un ami, certaines situations deviennent, certes, confuses, mais toujours aussi défoulantes. De plus, des détails comme la possibilité de projeter son partenaire sur ses adversaires comme une bombe humaine donne lieu à des situations hilarantes où un joueur rigole à la vue de l'autre se débattant dans les ennuis dans lesquels il vient d'être littéralement plongé. Au final, Gunstar Heroes est un concentré d'action et de fun qui (contrairement à de nombreuses autres productions de Treasure) ne demande pas des capacités de hardcore gamer pour être apprécié à sa juste valeur.