Même si MDK, Messiah et Sacrifice furent très appréciés, Earthworm Jim, sorti en 1994 sur la plupart des supports de l'époque, restera comme la plus grande réussite de Shiny Entertainment, et comme l'un des meilleurs jeux de plates-formes de l'histoire. Derrière ce titre (et sa suite sortie un an plus tard), on retrouve David Perry, un talentueux créateur irlandais qui connaîtra hélas, une dizaine d'années plus tard, son Daïkatana à lui avec le médiocre Enter the Matrix (l'un des jeux les plus chers de l'histoire avec son budget de 30 millions de dollars). En dépit du déclin de Shiny et du départ de Dave Perry, Earthworm Jim continue à être porté régulièrement sur les nouvelles consoles qui voient le jour, une preuve s'il en fallait que ce grand classique n'a pas vieilli. Aujourd'hui, c'est Gameloft qui, après avoir racheté la licence l'été dernier, nous en offre un remake HD sur Xbox 360 et PS3.

La force d'Earthworm Jim réside dans son héros grotesque et improbable. Cet insignifiant petit lombric endosse par le plus grand des hasards une combinaison à la pointe de la technologie, qui s'adapte automatiquement à son porteur et lui procure force, intelligence et super-pouvoirs. C'est bien plus que ne peut espérer Jim, qui s'empresse de voler au secours de la princesse « C'est quoi son nom déjà ? », retenue par la Reine des termites de l'espace. A l'issue de cette entrée en matière complètement loufoque, illustrée par une cinématique aux allures de comic-book, vous prenez les commandes de Jim, dont la palette de mouvements particulièrement généreuse pour un jeu de plates-formes suscite un gameplay riche et accrocheur. Votre ver de terre peut sauter, s'accroupir, tirer avec son blaster, s'accrocher un peu partout et se servir de sa tête comme d'un fouet ou d'un hélicoptère ! Chacune de ces actions bénéficiait d'une animation révolutionnaire pour l'époque, dont la qualité se voit encore renforcée dans cette version HD : les mouvements sont mieux décomposés et plus fluides, et les contacts avec les ennemis ne sont plus entachés de ces clignotements de sprites typiques de l'époque. En laissant Jim seul un moment, il vous offrira toujours ces petites animations désopilantes dont il a le secret, qui donnent l'impression d'assister à un dessin animé de Tex Avery.

Une impression renforcée par le rendu cartoon des adversaires rencontrés et des environnements traversés. Là encore, cette version HD n'a pas usurpé son nom. Gameloft s'est refusé de céder à la facilité qui aurait consisté à user de filtres divers et variés et de lissages de pixels comme on en voit trop souvent, mais a préféré procéder à une refonte graphique complète. Résultat : les décors en haute résolution sont plus somptueux que jamais. Les arrière-plans sont agrémentés de subtils effets de lumière, de particules ou de transparence (vapeurs volcaniques, reflets sur les fonds marins...) qui ne trahissent aucunement le style visuel original. Bien entendu, la bande-son d'une prodigieuse efficacité, qui avait fait forte impression à la sortie du jeu, n'est pas en reste : les thèmes musicaux et les bruitages ont été remastérisés pour un résultat proche de la perfection. On se régale plus que jamais à entendre les onomatopées de Jim sur fond de musique classique ou de thème country. Quant à la jouabilité, elle se montre toujours aussi déroutante au départ mais toujours aussi gratifiante une fois que Jim, contrôlable au stick analogique ou à la croix directionnelle, est pris en main. Plus que d'un simple lifting, c'est donc d'un véritable travail de restauration dont il faut parler ; un travail qui permet de redécouvrir Earthworm Jim avec un plaisir intact.

Il faut dire que le jeu n'a vraiment pas vieilli : bien que le game design témoigne d'une époque révolue, il n'a rien perdu de son efficacité tant il aligne du début à la fin les trouvailles géniales qui renouvellent constamment le plaisir de jeu. Et si ce premier volet n'a pas l'étrangeté poétique de Earthworm Jim 2 (ah, la séquence en salamandre sur fond de Moonlight Sonata !), il multiplie les séquences cultes tels le passage en bathyscaphe, le duel aérien en saut à l'élastique, ou encore le niveau qui consiste à guider Peter, le chien schizophrène (un hommage parodique à Sleepwalker sorti un an plus tôt), le tout dans une ambiance délicieusement absurde et décalée ! Seule ombre au tableau : les fameuses courses-poursuites parmi les astéroïdes proposées entre deux niveaux. Ces phases de jeu quelque peu répétitives étaient destinées à booster la durée de vie d'un jeu qui n'en avait pourtant pas besoin tant sa difficulté intrinsèque suffisait à la tâche. Les astuces (franchement dispensables) prodiguées avant chaque affrontement contre un boss, le choix de la difficulté et la possibilité de démarrer une partie au niveau où vous aviez échoué rendent ce remake bien moins punitif, même s'il vous arrivera de bloquer à l'occasion sur une séquence de plates-formes délicate. Quoi qu'il en soit, privilégiez de préférence le mode ultra hard pour bénéficier du challenge original.

En tout état de cause, Earthworm Jim HD ne vous offrira guère plus de 2 heures de jeu. Gameloft a donc décidé de proposer quelques à-côtés bienvenus. Vous pouvez d'abord débloquer trois niveaux bonus exclusifs, aux environnements et aux ennemis inédits. Bien qu'ils n'aient pas été intégrés au jeu original (ils sont accessibles depuis un menu spécifique), ces niveaux thématiques n'auraient pas déparé le reste. On y découvre un univers informatique truffé de disquettes 3 pouces 1/2 qui font office de plates-formes, de microprocesseur araignées qui se balancent sur leur fil et de ventilateurs d'unités centrales qui propulsent Jim dans les airs, le tout sur un thème musical qu'on croirait sorti du dernier album de Daft Punk. Vous retrouverez en outre un mode multijoueur (une première dans la série) permettant de jouer à 4 en même temps en local ou en ligne. Pour peu que l'un de vos coéquipiers ne se déconnecte pas en pleine partie (auquel cas celle-ci prend fin), le scepticisme initial devrait vite s'effacer : doté d'une jouabilité convaincante malgré l'éloignement de la caméra, le mode multi favorise la coopération tout en préservant une dimension compétitive via un système de scoring. Mine de rien, les à-côtés a priori anecdotiques représentent finalement une vraie valeur ajoutée, qui justifie les 800 points demandés pour ce remake d'une qualité rare.