C'est sur fond de conflit intergalactique que débute Raystorm, deuxième épisode d'une trilogie créée par Taito. Si dans le premier volet, Rayforce, vous incarniez un combattant de Secilia, le scénario vous place désormais de l'autre côté du champ de bataille, prêt à mourir pour protéger votre planète bien-aimée. Raystorm est un shoot'em up à défilement vertical, c'est-à-dire que votre vaisseau, vu de dessus, fait face au haut de l'écran. Un style qui doit ses origines à un certain Space Invader, et dont le principe reste simple: vous êtes seul, ils sont très nombreux. Fort heureusement, votre vaisseau est surarmé et votre talent de combattant dépasse largement celui de vos adversaires (accessoirement, le nombre de vos vies aussi). Directement tirée de la borne d'arcade sortie trois ans avant, cette version Playstation propose en début de partie de choisir entre les deux modes de jeu, Arcade ou Extra. Les différences sont vraiment très minimes et on notera simplement quelques couleurs modifiées et quelques ennemis en plus pour le mode Extra. Une fois votre vaisseau choisi, vous voilà en piste pour le premier niveau.

Raystorm est réalisé en 3D et fourmille de détails. Les ennemis arrivent de toutes parts et jouissent parfaitement de l'effet de profondeur. Dès le premier niveau, le jeu nous emporte dans un univers visuel de haute volée pour la Playstation et la beauté monte crescendo au fil des stages. La réalisation fait dans le haut de gamme jusque dans les moindres détails, et le tout (presque) sans ralentissement. Le paysage défile parfois à une vitesse ahurissante, et profite en plus de sublimes mouvements de caméra. Des buildings de la Terre, truffés de canons, aux confins du cosmos où vous attendent les barrières d'astéroïdes, Raystorm vous propose 8 environnements variés, avec parfois des allures de space opera inspiré des plus grands classiques cinématographiques du genre. Les boss de fin de niveau, bien que parfois décevants, profitent également du moteur 3D. Leur taille augmente au fil des niveaux, de même que la richesse de leurs techniques d'attaque, et l'on a, à quelques exceptions près, l'impression d'être face à de vraies machines de guerre.

Raystorm respecte totalement les codes du genre. Si le fond du gameplay reste somme toute assez classique, le jeu propose une petite subtilité bienvenue. En effet, Raystorm innove avec une profondeur de champ sur laquelle vous pouvez agir. Alors que votre vaisseau se déplace et use de son canon principal ou de son laser dans un plan pré-déterminé, un viseur supplémentaire vous permet de « locker » vos adversaires, qu'ils soient ou non au même niveau que vous. Une fois lockés, vous pourrez lâcher sur eux une série de rayons dévastateurs par le biais d'une touche. Un principe qui ressemble fortement à celui de Panzer Dragon, à cela près qu'il est totalement indépendant de votre arme principale. Ce tir secondaire vous permet ainsi d'anticiper l'arrivée de certains ennemis, d'éviter de vous faire massacrer par des canons fixes dissimulés dans le décor, mais aussi de multiplier les combos et donc d'engranger des points. Plus vous l'utilisez, et plus le jeu devient facile. Surtout que l'on vous propose de choisir entre un mode manuel, où l'utilisation de cette arme passe par la touche additionnelle, et un mode auto, où chaque cible verrouillée sera automatiquement attaquée. En choisissant cette dernière option, vous aurez alors tout le loisir de vous concentrer sur votre canon principal, et sur les ennemis de votre plan. Raystorm vous propose également une sorte de méga-bombe redoutable, qui en plus de détruire toutes les cibles à l'écran, vous protège pendant la durée de son action. Un bonus qui se veut assez rare, puisqu'une bombe vous est offerte pour chaque vie et qu'il est très difficile d'en obtenir une supplémentaire. Notez que certains ennemis, qui se distinguent par leur couleur rouge, distillent quelques bonus faisant progresser vos armes. Ainsi, vous pourrez rapidement obtenir un canon aux tirs démultipliés, et un nombre de locks simultané plus important qu'au départ. Des évolutions d'armes qui ne disparaissent que partiellement lorsque vous perdez une vie. On est quand même un peu déçu de ne pas voir la même diversité que dans un Thunderforce, ou le même niveau d'évolution que dans un R-type.

Vous pouvez vous faire aider d'un(e) ami(e) dans l'aventure, puisque le jeu propose un mode deux joueurs en simultané, ce qui est franchement très agréable. Il devient alors assez difficile de s'y retrouver entre vos tirs et ceux des ennemis, l'écran se remplissant rapidement de boulettes multicolores, mais c'est le genre qui veut ça et l'on ne peut reprocher à Raystorm le moindre défaut de jouabilité. D'autant qu'à deux, il est facile de s'organiser pour privilégier l'arme principale ou secondaire, chacun s'occupant par exemple d'une partie de l'écran, ou d'un plan de profondeur. Ce faisant, on a vraiment l'impression de prendre l'ennemi à revers en l'empêchant de sortir ses plus belles attaques. Mais jouer à deux, c'est aussi perdre deux fois plus de vies, car le nombre de crédits n'est pas doublé pour autant. Un challenge à deux joueurs qui se retrouve donc supérieur par rapport au mode solo. Car si les shoot'em up ont une réputation de jeux difficiles, Raystorm ne répond pas vraiment à cette règle. En effet, déjà plutôt facile en arcade, la version Playstation se veut accessible à tous. Difficulté ajustable par niveau, armes puissantes, nombre de vies et de continus élevé, tout est fait ici pour que le joueur lambda puisse découvrir le genre sans trop se prendre la tête. Que les vrais mordus se rassurent, en mode difficile, Raystorm propose un véritable challenge pour vos petits doigts avec parfois des tirs ennemis plein l'écran, comme on les aime. On regrettera seulement que le jeu ne propose que 8 niveaux plutôt courts, pour une durée de vie finalement assez légère.