L'association de l'univers de zombies avec les jeux vidéo a depuis des années constitué un cocktail très populaire. Le principe mis en œuvre reste invariablement le même : Prenez quelques êtres humains, mettez les dans un endroit clos et lugubre, jetez au milieu quelques créatures de chair putréfiée assoiffées d'hémoglobine et de cervelle et attendez de voir qui va en réchapper. C'est ce principe qui est appliqué à la lettre dans Zombie Panic Source. Jouable exclusivement online, ce mod se déroule en rounds opposant deux équipes : D'un côté une minorité de zombies et de l'autre un groupe de survivants. Le but de la confrontation est dès lors facile à deviner : Les humains devront s'organiser pour survivre face à leurs adversaires qui tenteront de les rallier à leur rang. Car comme l'exige la tradition des films du genre, chacune de leurs malheureuses victimes se verra devenir l'un d'entre eux.

Ainsi, Zombie Panic Source laisse place à deux types de gameplay bien distincts. Les humains, afin d'assurer leur survie, devront utiliser les armes dispersées un peu partout sur les maps. Celles-ci se répartissent en six catégories : armes de mêlée, pistolets, fusils à pompe, magnum, fusils mitrailleurs et grenades. Mais dans ZPS, disposer d'une arme et une chose, posséder les munitions qui vont avec en est une autre. La gestion des cartouches est une préoccupation de tout les instants compte tenu de leur faible nombre et de leur tendance à se consommer très vite face à la résistance des adversaires. Le risque de pénurie est omniprésent et il vous sera par conséquent vital de vous échanger armes et munitions entre coéquipiers. D'une simple pression sur le bouton adéquat, vous pourrez déposer au sol les balles que vous souhaitez partager ou abandonner, faute de posséder l'arme associée. Qui plus est, sachez que plus vous transporterez d'armes et de munitions sur vous, plus la vitesse de déplacement de votre personnage sera diminuée, ceci se cumulant avec la prise en compte de l'endurance de votre personnage qui se fatigue s'il court de manière prolongée. Accaparer jalousement tout se qui vous tombe sous la main au détriment de vos collègues n'est donc pas une attitude pertinente. Il sera bien plus profitable à tous de se répartir le matériel, de sorte à ce que chacun s'embarrasse du strict nécessaire. Ces possibilités d'échanges illustrent parfaitement l'importance de l'aspect coopératif vers lequel les développeurs ont tenté de pousser les joueurs. Se préoccuper de ses collègues est essentiel à la survie de tout le monde, d'autant plus que, comme évoqué plus haut, un humain de moins équivaut aussi à un zombie de plus...

En cas de décès, vous renaîtrez donc rapidement dans le camp adverse. La jouabilité des zombies, quand à elle, se présente comme plus basique. Dans la peau craquelée d'un mort-vivant, votre état de putréfaction ne vous permettra guère de recourir à d'autre manœuvre d'attaque que de simples coups de griffes. Peu véloces dans leur déplacements (même si un sprint limité est disponible), ces créatures font bien davantage penser aux êtres mollassons d'un Resident Evil qu'aux infectés agiles et enragés de Left 4 dead. En contrepoint, vous profiterez d'une jauge de points de santé de grande capacité ayant de surcroît la propriété de se régénérer pour peu que vous ne subissiez pas de dégât pendant plusieurs secondes. Par ailleurs, un zombie mort réapparaît immédiatement après avoir été abattu. Chacune de ces réapparitions consomme des "points de réapparition", fonctionnant un peu sur le même principe que le système de tickets de la série BattleField. Voilà qui permet d'imposer un rythme de jeu sans temps mort où l'on ne reste pas bloqué en mode spectateur en entendant que le round se termine après s'être fait trucider. Malgré cela, on peut reprocher à ce gameplay, du fait de sa simplicité et de sa lenteur, de se montrer quelque peu répétitif et mou. Un défaut partiellement compensé par le fait que l'on se trouve rarement dans la peau d'un cadavre ambulant dès le début d'un round, sauf en ayant la malchance d'être désigné d'office comme l'un des premiers zombies. Notez toutefois la possibilité de vous portez volontaire, si le cœur vous en dit.

Si les mort-vivants conventionnels disposent tous des mêmes capacités, on mentionnera la présence d'un zombie un peu différent, le «Carrier» ou «Porteur du virus» en presque bon Français. Généralement incarné par le premier joueur à basculer dans le camp zombie, ce qui donne une relative plus-value au fait de se porter volontaire, il se joue pour l'essentiel comme ses congénères mais profite d'une jauge de vie encore plus grande, d'une force de frappe plus importante et surtout d'une faculté passive permettant d'infecter aléatoirement les humains (le pourcentage de chance d'infection varie en fonction des serveurs sur lesquels vous jouez). Une fois un joueur infecté, la malheureuse victime aura la surprise de se transformer soudainement en zombie après plusieurs dizaines de secondes. Cette fonctionnalité donne parfois lieu à des retournements de situation amusants comme lorsque un humain infecté se mêle à un groupe de survivants se croyant en sécurité derrière une barricade...

Bref, le gameplay de Zombie Panic Source se montre assez varié et les maps dans lesquelles il s'exerce le sont tout autant. Usine désaffectée, station de métro, asile, ville fantôme, laboratoire, bateau... les lieux proposés sont lugubres, inquiétants et dispose d'une atmosphère qui colle fort bien au propos. L'obscurité y est d'ailleurs généralement très présente ce qui sollicite l'utilisation de lampe torche. Petit artifice supplémentaire : la batterie s'épuise si elle est gardée sous tension de manière trop prolongée. A vous de penser à l'éteindre pour la laisser se recharger lorsque vous n'en avez pas réellement besoin. Toujours à propos des maps, sachez que celles-ci se divisent en quatre catégories, représentant autant de modes de jeu. Le mode « survival » d'abord, très classique, consiste pour les humains à survivre jusqu'à la fin d'un compte a rebours de plusieurs minutes ou que le quota de respawn des zombies s'épuise. La meilleure manière de parvenir à ses fins dans ce mode reste alors de se barricader dans une salle en mettant à profit le moteur physique du jeu et ainsi constituer une barrière de divers objets entassés pour tenir jusqu'à l'issue du round. Dans le même esprit, il est possible de clouer des planches de bois sur les murs pour bloquer les accès stratégiques et ralentir les assaillants. Une méthode efficace, certes, mais qui ne permet pas de profiter pleinement du level design se prêtant pourtant bien au jeu du chat et de la souris. Outre cela, les stratégies de barricades peuvent se montrer parfois ennuyeuses compte tenu de la passivité et de l'attentisme des humains qui résulte de cette manière de faire.

A contrario, le mode "objectif" pousse les joueurs à plus de prise d'initiative et de dynamisme. Le but étant ici d'accomplir divers objectifs situés d'un bout à l'autre de la map, pour ensuite rejoindre un point d'extraction. Là encore, la coopération est primordiale. A vous de vous organiser pour tenir une position d'où les zombies peuvent vous attaquer de plusieurs côtés à la fois, ou de couvrir vos collègues occupés a activer un interrupteur ou à dégager un passage. Un mode intéressant mis en œuvre dans des maps biens conçues encore une fois est très variées en terme d'étendue (certaines sont gigantesques et tortueuses à souhait). Détail pratique, la position des objectifs est en permanence indiquée sur le HUD, permettant aux débutants de savoir vers quelle direction se diriger sans nécessairement connaître les environnements sur le bout des doigts. Néanmoins, la non-traduction des textes explicatifs (peu nombreux, cela dit) peut poser quelques menus problèmes aux joueurs peu à l'aise avec la langue de Shakespeare.

On évoquera aussi rapidement le mode «HardCore», similaire au mode Survie mais proposant un challenge encore plus relevé pour les humains et le mode «ZPA» (qui ne dispose pas de nom officiel) s'articulant autour d'un principe de points de contrôle à capturer. Chose dommage, ces deux derniers modes semblent quelques peu désertés par la communauté des joueurs visiblement plus concentrée sur les deux premiers cités. En dépit de quelques petits écueils donc, Zombie Panic Source est un mod qui réussit à faire ce pour quoi il a été conçu, c'est a dire un jeu en ligne incitant à la coopération, le tout dans un univers horrifique bien rendu. Par ailleurs, les mises à jours et ajouts de contenu sont proposés grâce à des développeurs impliqués dans le suivi de leur projet. Si vous disposez des pré-requis pour le télécharger, voilà un mod qui mérite d'être essayé.