Alors que nous le comparions audacieusement à Sid Meier 's Pirates!, Elite et Defender of the Crown à l'occasion de son test, nous étions loin de présager que la renommée croissante de Mount & Blade (qui à défaut de publicité, bénéficie d'un excellent bouche à oreille) égalerait un jour celle de ses illustres prédécesseurs. Le titre de TaleWorlds n'est certes pas dénué de défauts, mais il a l'avantage de pouvoir compter depuis longtemps sur un atout de taille : le modding. L'aspect visuel est un peu en retrait pour le joueur exigeant que vous êtes ? Un mod comme Graphical Enhancement peut y remédier. Les batailles n'opposent pas suffisamment de protagonistes à votre goût ? Le Battle Size Changer est susceptible de corriger cela. Vous avez l'impression de tourner en rond au bout d'un moment ? Là encore, il existe une pléïade de variantes souvent bien fichues qui transposent pour certaines l'action dans des univers très différents. Le revers de la médaille, c'est qu'on pourrait se dire que Warband, le premier prolongement officiel de Mount & Blade, ne fait qu'intégrer à sa façon la plupart des améliorations conçues par la communauté. Mais ce serait être sévère, car cette extension va bien au-delà : de nombreux petits détails lui permettent de transcender sur tous les points le jeu d'origine, sans parler de l'arrivée d'une option multijoueur sacrément réjouissante.

Nous commencerons par rappeler brièvement le principe de Mount & Blade, sachant que nous nous limiterons pour l'essentiel dans cet article à traiter des nouveautés apportées par Warband, et que nous invitons par conséquent les lecteurs néophytes à se reporter en priorité au test du jeu de base, où ils trouveront de plus amples détails sur son gameplay riche et solide. Mount & Blade est un jeu de type sandbox se déroulant dans un univers médiéval réaliste. Il vous permet d'incarner un leader ambitieux, que vous créez et faites évoluer à la manière d'un personnage de jeu de rôle. Vous pouvez recruter des combattants, partir à la chasse aux brigands, prendre part à des tournois, prêter allégeance à un royaume, piller des villages ennemis, assaillir des forteresses, etc. Le jeu adopte des déplacements en simili temps réel sur une carte tactique, pour mieux vous plonger dès que l'occasion se présente dans des batailles impressionnantes de réalisme où vous bénéficiez alors d'une vue à la 3ème personne. Vous pouvez vous battre à pied ou charger à dos de monture, manier différents types d'armes, passer des ordres à vos groupes d'unités... L'une des particularités de Mount & Blade, c'est qu'il n'intègre aucun scénario ni aucune quête principale, et ne vous assigne aucun objectif en début de partie : c'est à vous de vous fixer votre propre but. C'est d'ailleurs ce qui a pu gêner un certain nombre de joueurs, rebutés par la difficulté à « rentrer dedans ». Cet aspect abrupt ne s'est hélas guère amélioré dans Warband, qui propose un nouveau tutorial sans doute plus agréable à parcourir, mais tout aussi limité dans la mesure où il n'aborde une fois de plus que le b.a.-ba du combat et de la monte.

En dépit d'une légère scénarisation en début de partie (consécutive au choix de votre région d'origine), le premier contact fera une fois encore le tri entre les joueurs motivés par la découverte des fonctionnalités du jeu et ceux qui s'arrêteront au rendu visuel quelque peu désuet. Les graphismes ont tout de même été nettement retouchés sur le plan technique. Pour commencer, le titre gère désormais le HDR, qui permet d'affiner les contours et d'augmenter les contrastes. Les modèles de personnages ont été sensiblement retravaillés. Ils sont moins anguleux et jouissent surtout d'une animation bien plus convaincante ; les mouvements sont mieux décomposés et moins rigides. On apprécie de surcroît que ces améliorations techniques servent la jouabilité : les cavaliers adoptent des postures plus réalistes lors des combats montés et bénéficient d'une souplesse accrue puisqu'ils peuvent désormais réorienter une frappe déjà chargée. Résultat : vous avez l'impression de diriger indépendamment votre combattant et sa monture (qui dispose à présent de sa propre jauge de vie), ce qui n'était pas vraiment le cas dans le jeu de base. De manière générale, le maniement des armes a été revu, tout comme la gestion du bouclier (qui peut dorénavant vous protéger même en étant fiché dans votre dos). De nouvelles armes font leur apparition, dont certaines, hybrides, peuvent être utilisées à distance ou en combat rapproché. Vous gagnez aussi la possibilité de ramasser les projectiles tombés à terre, ou encore de donner un coup de pied pour déstabiliser un adversaire au corps-à-corps ! Autant d'ajouts plaisants qui procurent un plaisir accru durant les phases de batailles, pouvant impliquer (nativement) jusqu'à 150 protagonistes.

Le versant stratégique de Mount & Blade : Warband bénéficie lui aussi de son lot d'améliorations et de fonctionnalités supplémentaires. La campagne solo intègre d'abord une sixième faction : le sultanat Sarranide, dont les soldats évoquent les Maures médiévaux. Leurs cavaliers mamelouks sont faiblement protégés mais rapides et puissants (leurs falchions disposent d'une bonne allonge). Pour accueillir cette nouvelle faction et la zone désertique dont elle est originaire, la carte du monde a été agrandie, refondue et embellie au passage. On y retrouve peu ou prou les mêmes villages, villes et châteaux que dans le jeu d'origine, mais la topographie a été complètement modifiée. Autre nouveauté : en pistant des brigands sur la carte tactique ou en acceptant une quête dédiée, il est possible de dénicher des repaires malfamés, à nettoyer avec une petite sélection de votre armée vu que l'action se déroule dans un défilé boisé. Soit dit en passant, il vous faut désormais veiller au moral de vos troupes si vous ne voulez pas qu'elles fuient le champ de bataille au moindre soldat tombé. Au-delà des nouvelles quêtes, les interactions possibles sont plus nombreuses et plus variées. Vos héros ont parfois une histoire à raconter, en relation avec certains lieux ralliés ; ils se querellent aussi beaucoup plus souvent. Les relations politiques entre les seigneurs sont plus complexes ; leurs luttes de pouvoir vous procurent de nouveaux dialogues et de nouvelles options tactiques. Il vous est désormais possible de séduire une dame et de vous marier, sachant que son promis risque de vous provoquer en duel. Mais l'apport le plus notable, c'est sans doute la possibilité de devenir soi-même roi, une option jusque-là proposée sous forme de mods et dont on regrettait l'absence lors du test du jeu de base. Il faudra pour cela faire preuve de votre capacité à régner. Vous pourrez alors recruter des seigneurs pour en faire vos vassaux, leur donner des terres, etc.

Le gameplay de Mount & Blade : Warband regorge donc de subtilités à découvrir petit à petit. Cette extension ajoute également une option destinée à configurer soi-même des escarmouches. Mais la grande nouveauté, c'est l'apparition d'un mode multijoueur qui vous permet d'affronter d'autres joueurs en ligne à travers des parties de plusieurs types. Les classiques modes Deathmatch, Team Deathmatch, Capture de Drapeau et Conquête sont, il est vrai, de peu d'intérêt, mais il en est tout autrement des modes Siège et Bataille. Les parties de type Siège sont l'occasion de mesurer les nouveautés apportées par Warband en matière de prise de fort (les brèches multiples, les portes destructibles...), mais aussi de mesurer l'importance d'une organisation digne de ce nom pour prendre l'avantage, que vous soyez assaillant ou défenseur. Quant au mode Bataille, qui oppose deux armées adverses sur des maps particulièrement bien étudiées, sans respawn possible avant la fin du round, il représente un peu le Saint-Graal pour peu que vous jouiez sur un serveur accueillant 100 belligérants (ou plus) avec friendly fire complet. Les affrontements prennent alors une tournure épique et spectaculaire, souvent plus chaotique que tactique, ce qui n'empêche pas les joueurs de veiller au sort de leur personnage dans le tumulte de la bataille. Notez enfin que chaque mode de jeu vous permet d'upgrader l'équipement de votre combattant au fur et à mesure de vos exploits, sans que cela déséquilibre pour autant les parties. Le multijoueur se montre donc aussi fun que complet, même si d'aucuns regretteront qu'il se résume à une action éphémère et déconnectée de toute campagne, à laquelle il reste impossible de prendre part à plusieurs.

Au rayon des regrets, on déplorera l'interface non retouchée (on pense à l'inventaire) et la musique qui ne se renouvelle pas assez, et au rayon des reproches cette fois, un certain manque de finition : les bugs sont nombreux (mais les patchs fréquents, signe de la réactivité de TaleWorlds) et la traduction française partielle et perfectible. Mais ce ne sont somme toute que des détails en regard du plaisir monstrueux procuré par Mount & Blade : Warband, dont le seul véritable défaut est de rendre le jeu d'origine obsolète à moins de ne pas courir après le multi.