Avant d'entrer dans les détails et d'apprécier le travail de Blue Byte, abordons tout d'abord un élément qui risque de mettre beaucoup de joueurs en rogne. Comme c'est maintenant la mode pour les nouvelles productions PC estampillées Ubisoft, sachez qu'il vous faudra impérativement disposer d'une connexion internet permanente pour jouer à Settlers 7. En effet, il est tout à fait impossible de lancer la moindre partie sans s'être préalablement connecté aux serveurs de l'éditeur. Et de ce système découlent parfois quelques petits problèmes auxquels il semble que nous soyons condamnés à nous habituer. Quoi qu'il en soit, si vous avez de la chance et n'êtes pas déconnecté régulièrement, The Settlers 7 vous invitera tout d'abord à traverser sa longue campagne. Enfin, peut-être le terme de "campagne" n'est-il pas le plus adapté dans ce cas précis. On parlera davantage d'interminable tutorial, lent, mollasson et sans doute trop facile.

La partie solo de Settlers 7 vous invite en effet à suivre les pérégrinations économiques de la princesse Zoé, mandatée par son souverain paternel (voire son paternel de souverain) pour redonner des couleurs au royaume de Tandria. Morcelé et désorganisé, votre nouveau fief ressemble effectivement à un nid de vipères, et ce sera évidemment à vous de rétablir l'ordre et de remettre sur les rails une économie moribonde. En gros, les six premières missions de la campagne se borneront à vous expliquer le fonctionnement d'une chaîne économique particulière en vous fixant des objectifs bien bateau. D'autant que parfois, il faudra poireauter pendant de longues minutes avant que tout votre petit système se mette en place et tourne à plein régime, The Settlers 7 n'offrant pas la possibilité d'accélérer le temps. Passé ce cap, le soft alignera ensuite une petite poignée de missions plus intelligentes et dynamiques, mais qu'on exterminera sans trop se poser de questions face à une IA étonnamment passive. Tout cela vous occupera d'ailleurs pendant près d'une vingtaine d'heures.

Quoi qu'il en soit, cette fameuse campagne, aussi poussive soit-elle, permettra d'acquérir les bases indispensables pour vous attaquer au véritable coeur du jeu : son mode escarmouche et son multijoueur. Très simple en apparence, le bébé de Blue Byte s'avère en fait particulièrement complexe et riche. Sur le principe pourtant, on reste en terrain connu. En début de partie et dans tous les modes de jeu autres que la campagne, le joueur ne dispose en effet que d'un donjon, d'une taverne (où l'on recrutera des troupes) et surtout d'un entrepôt, véritable centre névralgique de sa société en devenir. Partant de ces quelques structures, tous vos efforts devront se concentrer sur la découverte et la collecte intelligente de nouvelles ressources et l'établissement de chaînes de production viables et efficaces. Comme dans les précédents volets, on devra donc construire un "abri de montagne" près d'une carrière de pierre, une cabane pour les bûcherons et les chasseurs qui ramèneront illico leurs ressources respectives vers votre entrepôt, à partir duquel tout sera redistribué aux artisans qui en auront besoin. Ainsi la viande crue ne pourra pas être consommée telle quelle et il faudra vite penser à construire une boucherie, où elle sera traitée comme il se doit. Les peaux de bêtes devront passer par la tannerie avant de vous revenir sous la forme de vêtements. Un mineur aura bien sûr besoin de nourriture pour travailler, et le minerai qu'il récoltera sera à son tour utilisé dans les forges, afin de créer des armes pour vos troupes, qui elles devront être payées en or.

Le truc, c'est que dans The Settlers 7, les multiples spécialistes d'une branche économique précise peuvent dorénavant être placés à proximité immédiate de leur source de matière brute. Chaque bâtiment de base dispose en effet de trois emplacements d'extensions dédiés, permettant ainsi l'établissement d'une chaîne spécialisée en deux temps trois mouvements. En construisant une ferme de base par exemple, vous pourrez rapidement lui adjoindre un grenier et un moulin et donc obtenir de la farine. Une cabane forestière pourra selon le cas être associée à une pêcherie, à l'atelier d'un bûcheron, à une scierie, etc. Une Demeure de Settlers servira non seulement à booster votre maximum de population, mais aussi à accueillir une boucherie et/ou une distillerie. Bref, l'ensemble paraît simple comme bonjour et a le mérite de permettre des reconversions rapides, vu qu'il sera tout à fait possible de détruire une extension pour la remplacer par une autre. The Settlers 7 offre donc beaucoup plus de flexibilité que ses ancêtres.

Mais cela ne veut pas dire que parvenir à la victoire sera facile. Car le fait est que chaque carte est en fait divisée en différents secteurs, et que tant que vous n'aurez pas pris le contrôle d'une zone, vous ne pourrez pas en exploiter les ressources. Ces dernières étant disponibles en quantité très limitée, il vous faudra impérativement vous spécialiser dans une branche particulière et ne plus en démordre. Car le brio de The Settlers 7, c'est d'intégrer un système inédit de points de victoire qui ne s'obtiennent qu'en remplissant un certain nombre de conditions particulières décrites dans un tableau dédié. Ainsi, si vous choisissez la voie militaire, vous n'obtiendrez des points de victoire qu'en rassemblant une armée de taille supérieure à celle de vos voisins, en tuant un certain nombre de combattants ennemis, en conquérant davantage de territoires que les autres. Pour y parvenir, vous devrez orienter toute votre économie sur le fer, l'or et l'élevage sans jamais vous égarer dans d'autres voies. Pour celui qui choisira la voie scientifique, il faudra tout mettre en oeuvre pour élever le niveau de prestige de la ville via des bâtiments décoratifs, bâtir une église et former des moines, qui nécessiteront bière, livres et bijoux. Les curetons formés vous serviront ensuite à débloquer de nouvelles technologies et à remplir des quêtes dont les résultats vous amèneront plus avant sur le chemin des points de victoire.

Quant au joueur désirant se tourner vers l'économie pure et dure, il lui faudra prendre le contrôle de territoires disposant de ports ou de marchés, afin d'obtenir une fois encore des points de victoire propres à cette branche. Le hic, c'est que quelles que soient vos envies, votre économie dépendra en grande partie du territoire dont vous hériterez en début de partie. Avec peu de place et des terres impropres à la culture, il vous faudra éviter de vous fourvoyer dans la voie de la technologie, nécessitant de vastes champs de blé destiné à finir en bière pour le clergé. Le système est redoutablement efficace et s'associe à de généreuses subtilités, comme des bâtiments spéciaux placés sur les différents territoires : monastères ou tanière d'une sinistre sorcière. Selon vos méthodes, vous pourrez alors investir la place avec de bons gros militaires (les combats étant d'ailleurs résolus automatiquement) et ainsi obtenir des bonus pour vos futures batailles, ou choisir d'inonder la cible de marchandises pour vous attirer les bonnes grâces des habitants du lieu et ainsi profiter de nouvelles technologies. Aussi étonnant que cela puisse paraître dans un jeu de gestion, il vous faudra donc vous manier sérieusement le popotin pour prendre le dessus sur vos adversaires, sous peine d'être écrasé en une petite demi-heure ! Et autant vous dire qu'avec un système de points de victoire aussi stimulant que sournois, les retournements de situations de dernière minute risquent d'être monnaie courante en multijoueur.