En guise de préambule à ce premier aperçu du prochain chapitre des aventures du Prince de Perse, autant se débarrasser immédiatement de toute polémique inutile. Donc, non, ce chapitre n'est pas l'adaptation en jeu vidéo du long métrage produit par les Studios Disney et qui devrait sortir dans nos salles le 19 mai 2010. Les seuls points communs entre ce jeu et le film ne sont que factuels : le jeu lui aussi est censé sortir en mai et, comme il se doit, le créateur de Prince of Persia Jordan Mechner est partie prenante dans les deux. Précisons par ailleurs que, selon Jan-Erik Sjovall le responsable des animations du jeu qui présidait à sa présentation, le jeu est à cinq semaines de sa version gold, c'est-à-dire la fin de son développement. Il était donc largement temps de faire connaissance...

Chronologiquement, Les Sables Oubliés viendra se placer entre Les Sables du Temps sorti en décembre 2003 et l'Ame du Guerrier sorti exactement un an plus tard. Pour résumer, le scénario trouvera son point de départ dans la visite que le Prince rendra au royaume de son frère, Malik. Quand il arrive en ce lieu normalement splendide et paisible, c'est pour constater que la capitale est assiégée. Dans un acte désespéré pour vaincre ses ennemis, Malik a invoqué une armée mystique. Et bien entendu, une fois le boulot terminé, celle-ci s'avère totalement incontrôlable. Ses soldats, êtres humanoïdes composés de sable, prennent possession de la ville et transforment peu à peu la population en statues. C'est là qu'intervient le Prince, donc vous.

Dans les grandes lignes, Les Sables Oubliés reviendra aux basiques. Il tournera donc le dos aux principes explorés dans le "Prince of Persia" de 2008 pour proposer des mécaniques plus traditionnelles rassemblées en trois phases de jeu distinctes : l'exploration, les combats et les acrobaties. En ce qui concerne l'exploration, chaque nouveau niveau sera l'occasion d'une présentation des points importants nécessaires à la progression : but à atteindre bien sûr mais aussi les étapes essentielles par lesquelles il faudra passer afin de rejoindre cette sortie. Précisément, cette petite vidéo d'introduction nous a rappelé ce qu'on a souvent pu voir dans Tomb Raider depuis les débuts de cette licence. Au chapitre de l'exploration, précisons également que le contexte dans lequel le héros évoluera a été voulu comme plus réaliste par les développeurs. Et il faut bien reconnaître que c'est le cas. On est toujours dans un décor des Mille et Une Nuits mais l'Armée de Sable l'a sali et en partie détruit. C'est clairement moins clinquant qu'auparavant et l'ambiance générale s'en ressent. La toute première séquence de jeu à laquelle nous avons pu assister nous a permis de constater que la progression du prince sur les murailles déclenche de loin en loin des séquences précalculées comme des tirs de flèches ou de boulets enflammés. Et puis, bien entendu, il y a les inévitables rencontres avec les ennemis.

L'une des principales innovations de ce volet concerne justement les adversaires. En fait, les membres de l'armée de sable attaqueront en groupe pouvant aller jusqu'à une cinquantaine de membres. Inutile de préciser que, dans ces conditions, une attaque frontale est impensable. Le prince devra donc compter sur sa mobilité pour aller d'un sous-groupe d'ennemis à l'autre et pratiquer une forme de guérilla qui, petit à petit, réduira le nombre des opposants jusqu'à la victoire finale, enfin... jusqu'au groupe suivant, bien sûr. Mais sa dextérité à manier le cimeterre et le bouclier (très utile pour repousser les ennemis) n'est pas le seul atout du prince. Il pourra également compter sur des coups spéciaux comme la capacité de sauter puis de frapper le sol puissamment afin d'étourdir les adversaires qui se trouvent dans le coin. C'est classique mais cela constitue toujours une entrée en matière appréciable...

Ajoutez à cela des pouvoirs dévastateurs comme l'ouragan qui enverra valdinguer tous ceux qui seront pris dans la tourmente. Le système pour obtenir ces pouvoirs est assez classique. Dans un premier temps, il s'agira de vaincre des ennemis pour obtenir quelques fragments d'âme. Ensuite, on ira dépenser cette monnaie spirituelle à l'une des fontaines disséminées sur le parcours pour augmenter la force de frappe du prince. En clair, la progression du personnage devrait être relativement dirigée et on ne pourra sûrement pas faire n'importe quoi n'importe quand. Pour en finir avec les combats et les ennemis, précisons que ces derniers seront de différentes sortes et de différentes tailles. Cela ira de la piétaille d'un gabarit comparable à celui du prince et comptant sur son nombre pour l'engloutir sous les coups à des monstres faisant jusqu'à vingt fois la taille d'un être humain normalement constitué. Et, entre les deux, on trouvera certains ennemis possédant des méthodes d'attaque qui leur seront propres comme le "Charger", un bon gros bestiau aux allures de minotaure qui passe son temps à foncer dans le tas. Evidemment, il ne sera pas question de tenter de l'arrêter mais plutôt d'esquiver afin qu'il aille se fracasser contre les murs tout en réglant leur compte à la petite dizaine de simples soldats qui l'accompagneront.

Pour faire le lien entre les combats et les acrobaties, abordons le sujet du "Dash". Cette attaque spéciale téléportera le prince vers son ennemi le plus proche, y compris quand un espace vide séparera les deux combattants. A l'arrivée, l'adversaire volera en éclats. Mais la principale innovation permettant d'explorer les alentours sera la capacité du prince à solidifier l'eau. Ainsi, une cascade pourra être transformée en mur sur lequel il sera possible de courir. Dans le même ordre d'idées, des jets d'eau propulsés par intermittence de trous aménagés dans les murs deviendront grâce à ce pouvoir des barres sur lesquelles le prince pourra se suspendre puis passer de l'une à l'autre pour atteindre la plate-forme suivante. Ce don devra être utilisé parfois avec malice. Par exemple, en solidifiant deux cascades en vis-à-vis, le prince créera une "cheminée" le long de laquelle il pourra grimper en sautant d'une paroi à l'autre. Et parfois, il faudra se méfier. Après avoir généré des barres en solidifiant des jets d'eau, il faudra désactiver le pouvoir au moment du dernier bond afin de rendre l'eau à nouveau liquide. Sans cela, la cascade qui sépare le héros de son dernier point d'élan et de la plate-forme qu'il vise sera toujours un mur ne pouvant être passé. D'où chute... Heureusement, ces petits plantages pourront être corrigés grâce à la présence toujours utile des Sables du Temps qui permettront de revenir quelques instants en arrière et de recommencer une prouesse trop difficile. Les dyslexiques de la manette comme votre serviteur apprécieront... En résumé, ce Prince of Persia s'annonce comme un vrai grand jeu parfaitement capable de trouver sa place au sein de la licence et non pas comme une simple manière de profiter de l'arrivée du prince sur grand écran, chose que l'on aurait pu craindre. Du contenu, de l'ambiance et un certain nombre de nouveautés seront au rendez-vous. Que demander de plus ?