Tout d'abord sorti en 1992 sur Megadrive, Desert Strike n'a pas tardé à être adapté à d'autres supports devant le succès rencontré, notamment en 1994 sur Super Nintendo (version testée ici même). S'inspirant largement du contexte géopolitique de l'époque (la deuxième guerre du Golfe se termine en 1991 tandis que le jeu sort en 1992...) le scénario ne brille pas par son originalité : tout commence par l'invasion d'un petit émirat du Golfe Persique par l'armée de son puissant voisin, le terrible général Mubaba (Kilbaba pour les versions Sega.). Fou, cruel, sadique et ne reculant devant rien pour obtenir ce qu'il veut, celui-ci a malheureusement en sa possession des armes de destruction massive. Et ça, le Président des États-Unis ne saurait l'accepter. Envoyer l'armée prendrait cependant trop de temps pour stopper le dictateur psychopathe et c'est là que vous intervenez. Pilotes d'élite à bord de votre hélicoptère AH-64 Apache, vous et votre copilote avez pour mission de traquer rapidement Mubaba pour mettre fin à la menace qui pèse sur le Monde.

Il vous faudra pour cela réussir avec succès les quatre missions que propose Desert Strike, chacune d'entre elles ayant divers objectifs à remplir. Précédant les phases actives de jeu, le menu principal vous permettra tout d'abord de choisir votre copilote en fonction de votre style et du type de missions. Le choix d'un tel pourra en effet augmenter la cadence de tir ou la précision de telle arme, alors qu'un autre influencera la rapidité de l'échelle ou du grappin (pour embarquer des personnes ou des biens). Au fur et à mesure des missions, le panel d'équipiers disponibles s'étoffera légèrement bien que le jeu puisse se terminer sans problèmes avec ceux du départ. Une fois au contrôle de votre précieuse machine de guerre, et après les cinq premières minutes d'adaptation, le maniement de votre hélicoptère n'aura plus de secrets pour vous. La sensation de vitesse et de liberté est immédiate et assez grisante, surtout pour un jeu 16 bits. Vous voilà donc fin prêt à explorer votre environnement en 2D isométrique et à dézinguer tous les méchants terroristes.

En ce qui concerne les graphismes, autant le dire tout de suite, Desert Strike ne fait pas dans la variété : chaque carte est grosso modo partagée entre ¼ de mer (vous démarrez chaque mission sur une frégate) et ¾ de désert. Bien entendu, celui-ci est loin d'être complètement vide ; entre les différents bâtiments militaires et civils, les patrouilles ennemies et les unités alliées à sauver, ça en fait du monde dans ce désert. Mais cela ne suffit pas à faire passer la sensation de vide lorsqu'on va d'un point A à un point B en ne survolant que du sable. D'autant plus que les développeurs ont misé sur une absence totale de musique, sans aucun son d'ambiance mis à part le rotor de votre engin et les bruits d'armes. De quoi se sentir bien seul quelquefois... La plupart des véhicules sont cependant bien modélisés et la liste d'ennemis plutôt variée. Que ce soit les simples soldats ou les terribles M48, chaque type d'adversaires aura sa faiblesse qu'il vous faudra trouver pour espérer survivre plus de cinq minutes.

Cette volonté de laisser le joueur se débrouiller tout seul au milieu de la nature se retrouve aussi dans la manière de finir chaque mission. La plupart des objectifs sont en effet affichés dès le départ sur la carte. Libre à vous de les accomplir dans l'ordre que vous le souhaitez, même si en général il est fortement recommandé de suivre le plan original afin de vous faciliter la vie (détruire en premier les radars affaiblira par exemple toutes les unités antiaériennes de la carte et ainsi de suite). Et croyez-le, tout ce qui peut vous rendre la tâche plus aisée est à prendre dans Desert Strike, car non seulement les ennemis peuvent s'avérer nombreux et coriaces, mais qui plus est, il vous sera nécessaire de gérer au mieux les besoins en munitions et en carburant de votre hélicoptère. C'est d'ailleurs là que Desert Strike révèle toute son originalité : avec ce côté gestion, le soft s'enrichit d'une dimension tactique fort intéressante qui le rend tout de suite plus prenant. Plus question ainsi de foncer tête baissée en parcourant la carte à tout-va : il vous faudra dorénavant planifier soigneusement toutes vos cibles en fonction des ressources présentes sur le terrain. Et si malgré toutes vos précautions, votre Apache commence à fumer, des occasions de le réparer vous sont tout de même possibles : outre les très rares caisses de réparation, vous pourrez aussi compter sur les soldats alliés perdus sur le terrain (les MIA's). Si vous parvenez en effet à les ramener à l'un des postes avancés américains, votre jauge de blindage remontera rapidement. Pour ce qui est des munitions et du carburant, consulter régulièrement la carte afin de pouvoir les localiser sera la clef du succès.