Kid Icarus suit l'histoire de Pit, un ange vivant au bien nommé Royaume des Anges. Ce Royaume se fait attaquer par la méchante Médusa et son armée de monstres qui pétrifient tous les anges à l'exception de Pit qui se retrouve envoyé aux Enfers. Ce dernier devra remonter de l'enfer, passer par le purgatoire et atteindre enfin le paradis afin de combattre la terrible Médusa et sauver son peuple. Reprenant le mythe de la Gorgone Méduse qui pétrifie quiconque croise son regard, Kid Icarus emprunte forcément beaucoup à l'imagerie grecque, notamment dans sa charte graphique avec par exemple des colonnes pour séparer les différents paliers d'un niveau.

Kid Icarus est un jeu de plates-formes / action en 2D, utilisant principalement un scrolling vertical non automatique. L'écran suit votre progression vers le haut mais jamais vers le bas. Du coup, si vous tombez et sortez de l'écran, vous êtes mort. Particularité intéressante : passer à la limite droite de l'écran vous amène à sa limite gauche et inversement. Les niveaux offrent régulièrement des bifurcations et vous entraînent fréquemment d'un bout à l'autre de l'écran pour atteindre finalement le sommet de la zone. Parfois, le parcours réserve aussi deux chemins distincts, l'un plus facile à traverser que l'autre. Vous devrez donc trouver votre route en prenant garde de ne pas tomber (Pit a ce défaut de glisser légèrement après un saut) et en luttant contre une multitude d'ennemis tous plus glauques les uns que les autres.

Tous les trois niveaux, Pit doit explorer un donjon, battre son boss et récupérer un trésor qui l'aidera grandement lors du combat final contre Médusa. Durant l'exploration de ces donjons, il est possible de libérer des anges retenus captifs qui vous prêteront alors main forte lors du combat contre le maître des lieux. Mais attention car vous ne pourrez délivrer des anges qu'en ayant d'abord trouvé des clés dans les niveaux précédents ! Les niveaux normaux vous donnent en effet l'occasion de trouver de quoi libérer les pauvres chérubins. Certaines portes vous ouvrent ainsi l'accès à un jeu de hasard où vous devrez choisir une jarre parmi huit avec la chance de tomber sur une de ces fameuses clés. Vous pourrez aussi en trouver directement dans les niveaux grâce à une lyre qui transforme en clé tout ennemi à proximité.

A tout cela, il faut aussi ajouter quelques niveaux qui se démarquent de la progression classique en proposant un défilement horizontal pour des séquences de shoot'em up. C'est d'ailleurs le cas du dernier niveau et de l'affrontement final contre Medusa. Grâce à ses petites ailes, Pit vole alors dans des environnements remplis de monstres à éliminer. A première vue simpliste, le gameplay de Kid Icarus s'avère finalement beaucoup plus profond que le premier jeu de plates-formes venu. Et ce n'est pas tout puisque le titre propose également une touche de gestion de l'équipement. En effet, pour améliorer votre santé et vos armes et devenir plus fort, il faudra acheter des bonus dans différents magasins. La monnaie utilisée est représentée en nombre de cœurs et ces cœurs sont récupérés en tuant les ennemis. En résumé, pour devenir plus résistant et améliorer la puissance et la portée de son arc, il faut penser à tuer les ennemis plutôt qu'à les éviter.

Au final, Nintendo nous propose un titre accrocheur, mais particulièrement ardu. Avec sa profondeur de jeu, Kid Icarus reste un jeu culte pour bon nombre de joueurs qui n'attendent aujourd'hui qu'une chose : une nouvelle suite aux aventures de Pit !