"Welcome to NBA Jam", nous crie la voix-off dès qu'on s'apprête à démarrer une partie. Un accueil plutôt chaleureux qui réveille des souvenirs chez bon nombre de joueurs. Comme vous vous en doutez, NBA Jam est un jeu de basket-ball qui met en scène un nombre hallucinant d'équipes américaines prestigieuses et leurs célèbres joueurs. Libre à vous de choisir votre équipe préférée comme les Knicks ou les fameux Chicago Bulls. Les matches se jouent à deux contre deux, les parties sont donc particulièrement rythmées. Le nombre limité de joueurs sur le terrain vous oblige à redoubler de tactique pour passer le ballon au bon moment et parvenir à construire une attaque. On ressent énormément l'influence de l'arcade tout au long du jeu, d'une part car un deuxième joueur peut vous rejoindre à tout moment, caractéristique souvent réservée aux bornes ; d'autre part à cause de son gameplay simple à maîtriser mais pas moins profond.

Le titre n'est pas vraiment une simulation, tant l'absence de règles vous laisse libre. Les retours en zone et les coups de poings donnés aux adversaires sont tolérés, seules les reprises de dribbles et les interceptions de lancers francs sont sifflées par l'arbitre. Vous l'aurez compris, les matchs se veulent très musclés et certains affrontements sont si serrés que le suspense dure jusqu'à la fin. Par ailleurs, les joueurs disposent d'une jauge de sprint limitée, qu'il vous faudra utiliser avec parcimonie pour surprendre l'équipe adverse au bon moment. Ces quelques subtilités rendent les rencontres encore plus intéressantes et pleines de rebondissements. L'amusement ne s'arrête pas là. L'un des aspects les plus fun du jeu réside dans la réalisation de dunks, non seulement parce qu'il est fort gratifiant de marquer de cette façon, mais surtout car en faire plusieurs d'affilée transforme votre basketteur en véritable super-héros. C'est bien simple, il ne saute plus pour dunker, il virevolte à une hauteur vertigineuse et accomplit des figures et autres rotations impossibles d'une classe spectaculaire. L'intérêt n'est pas seulement visuel, puisqu'à force de paniers impressionnants la balle se transforme littéralement en boule de feu, permettant au joueur qui la touche de réaliser des lancers à 3 points les doigts dans le nez. Voilà qui motive donc le joueur à être le plus actif possible sur le terrain pour creuser l'écart et ridiculiser l'équipe adverse.

Le titre conserve tout de même une part de réalisme, notamment lors du choix des joueurs qui composeront votre équipe. Chacun possède ses propres caractéristiques de vitesse, d'endurance, de précision aux lancers francs, etc. A vous de choisir le binôme le plus adapté à votre style de jeu et à votre tactique pour gagner la partie. A vous aussi de déterminer le remplaçant le plus indiqué à la fin de chaque période pour ne pas trop épuiser vos joueurs, car la fatigue amenuise leurs performances. NBA Jam est donc à mi-chemin entre la simulation et l'arcade festive. Du point de vue de la jouabilité, le jeu se situe également quelque part entre réalisme et simplicité. Les touches sont faciles à mémoriser car les joueurs n'ont que quelques actions possibles : courir, sauter, tirer, passer et dunker. Mais les matches à deux contre deux permettent à ces mouvements simples de composer des stratégies variées. Assimiler les commandes et leurs actions prend très peu de temps, par contre en maîtriser toutes les subtilités requiert un minimum de pratique. Les lancers francs, surtout s'ils sont éloignés, ne font pas mouche du premier coup. Bondir et lancer la balle au moment opportun, généralement en bout de saut, est loin d'être évident. Les dunks, en revanche, se révèlent assez simples à sortir puisqu'il suffit d'appuyer sur le bouton d'action lorsque le joueur est assez proche du panier adverse.

Notez cependant que si vous jouez seul, vous ne contrôlerez qu'un seul des deux personnages, votre partenaire étant dirigé par l'intelligence artificielle. Si vous lui passez le ballon, il montera immédiatement en attaque, mais ne vous inquiétez pas : pour le récupérer, il vous suffit d'appuyer sur la même touche "passe". En revanche, si le mode solo vous ennuie, appelez un ami ! Les parties à plusieurs décuplent totalement l'amusement. Vous pouvez jouer au choix soit l'un contre l'autre, soit à deux dans la même équipe. Il est tout de même conseillé de jouer ensemble pour plus de fun, car travailler en binôme est d'une grande efficacité et la partie devient vraiment intéressante. On s'entraide, on se démarque, on construit une véritable attaque pour écraser l'équipe adverse avec style. Que du bonheur !

Le titre est graphiquement très soigné, chaque joueur a droit à sa propre modélisation. Le terrain, bien qu'il soit toujours le même à chaque partie, est très correct, avec un public en délire qui s'anime. Mais ce qui fait la marque de fabrique d'un NBA Jam, ce sont les commentaires complètement délirants durant les matchs, qui ponctuent l'action avec humour. Ceux-ci sont vraiment hilarants et les joueurs ayant apprécié le soft se souviennent des fameux "boom shakalakah !" lors d'un dunk particulièrement violent, ou des impayables "he's on fire !" qui ont énormément contribué à bâtir l'identité de la série. Les bruitages sont à l'avenant et collent parfaitement aux différentes actions. Les crissements des chaussures sur le sol sont très bien retranscrits et les réactions de la foule nous mettent tout de suite dans l'ambiance. Les musiques sont plus discrètes et pas très nombreuses, mais ce n'est pas vraiment gênant dans un jeu de sport, surtout quand il s'agit d'un soft de cette qualité qui nous propose les vraies équipes, les vrais joueurs et le vrai plaisir d'une partie de basket exaltante.