Les pontes de Square Enix ont beau nous avoir affirmé qu'ils feraient désormais tout pour réduire le délais entre les sorties occidentales et nippones, les japonais ont tout de même droit au dernier épisode de Final Fantasy avant nous. Ces petits chanceux avaient déjà pu se faire la main sur une démo du titre proposée avec le Blu-ray du film Advent Children. On se souvient que cette dernière ne proposait pas la totalité des fonctionnalités disponibles dans la version finale et qu'elle avait donc laissé plus d'un amateur de la série sur sa faim. La version japonaise nous donne enfin l'occasion de découvrir les nouveautés de cet opus et de nous plonger dans son système de combat qui se veut un peu plus dynamique que celui de ses aînés.

Il suffit de lancer le jeu sur sa console pour éprouver un premier choc : si l'on s'attendait à ce que la qualité graphique soit au rendez-vous, on ne peut s'empêcher de rester bouche bée devant la splendeur des décors et des cinématiques. Square Enix a toujours apporté un soin particulier à ses cut-scenes, les habitués de la série espèrent donc en prendre plein les mirettes. Autant dire qu'ils ne seront pas déçus car la licence réussit magistralement son passage à la haute définition avec ce Final Fantasy XIII. Non seulement les mises en scène sont toujours aussi impressionnantes, mais on atteint surtout ici un niveau de détail inégalé. Les visages des différents protagonistes sont ainsi par exemple incroyablement expressifs. La seconde surprise qui vous attend est peut-être un peu moins agréable, elle tient à la construction même des niveaux. En effet, comme le laissait présager la démo, la progression dans ce Final Fantasy est extrêmement linéaire : les vingt premières heures de l'aventure se limitent à l'exploration d'un unique couloir plus ou moins large... Si les amateurs de Final Fantasy X seront sans doute indulgents face à cet aspect du jeu, il s'agit tout de même là d'une particularité qui risque d'en déconcerter plus d'un. Heureusement les cinématiques sont là et l'histoire est assez rythmée pour vous permettre finalement d'adhérer à cette inexorable fuite en avant.

On se souvient que la démo nous avait permis de découvrir les premières scènes du jeu. On retrouve ainsi des résistants à un pouvoir autoritaire qui débarquent d'un train pour effectuer une action aussi violente que spectaculaire... Cette introduction n'est pas sans rappeler le début de Final Fantasy VII, mais le parallèle entre les deux titres s'arrête là. En effet, si les protagonistes de cet épisode se rebellent contre l'ordre établi, c'est tout simplement que les injustices de ce système les touchent personnellement. La nation de Cocoon est dirigée par un pouvoir peu commode qui n'hésite pas à pratiquer de violentes purges dans les rangs de sa propre population. Dans ce contexte, quelques citoyens de Cocoon ont été choisis par une mystérieuse puissance qui leur a conféré la force de changer les choses. Serah, la première de ces élus ne va pas tarder à être la cible des autorités. C'est d'abord pour la retrouver que sa soeur Lightning et son fiancé Snow partent chacun de leur côté défier ce pouvoir...

Si le scénario alambiqué de Final Fantasy XIII nous réserve encore quelques surprises, on se fait rapidement au système de combat de cet épisode. Il s'agit pourtant d'un système original à mi-chemin entre le temps réel et le tour par tour. On retrouve bien la jauge d'ATB chère à la série qui se remplit progressivement et qui, une fois pleine, permet de réaliser des actions, mais, désormais, il est aussi possible de lancer des attaques avant la fin du temps imparti. Pour être précis, la fameuse jauge est maintenant divisée en plusieurs unités et chaque action va avoir un coût bien déterminé. Si vous disposez par exemple de deux unités d'ATB, vous pouvez sans attendre lancer deux petites attaques, ou un seul coup spécial ayant un coût de deux, ou encore attendre bien sagement qu'une troisième unité vienne s'ajouter aux deux autres pour lancer l'offensive. Vous êtes donc plus ou moins libre du timing de vos combats et ce détail est loin d'être accessoire. En effet il vous faudra rester réactif face à vos ennemis : ceux-ci ne se contentent pas de posséder une jauge de vie, ils disposent aussi d'une jauge de break qui augmente quand vous leur portez un coup mais qui diminue lorsque vous vous tournez les pouces. Une fois qu'un adversaire est dans l'état break, sa défense sera très nettement amoindrie et vous lui infligerez de sérieux dégâts.

La principale nouveauté de cet épisode est sans doute le système d'Optima qui vous permet de paramétrer les actions de vos petits collègues. Un peu à la manière de Final Fantasy XII, vous ne contrôlez directement qu'un seul protagoniste lors des combats, il faudra donc paramétrer les différentes réactions de vos deux associés avant l'affrontement. Il s'agit ici des fameuses Optima : vous commencez par définir plusieurs archétypes pour privilégier l'attaque, la défense ou les soins en assignant des jobs spécifiques à vos personnages. Il existe ainsi six spécialisations : l'Attacker va se battre au corps-à-corps, le Blaster attaque à distance en privilégiant la magie, le Defender joue le rôle de tank en focalisant sur lui les coups ennemis, le Healer utilise des sorts de soins, l'Enhancer donne des bonus à ses petits collègues et enfin le Jammer lance des malus aux adversaires. Chacun des personnages de votre petite troupe peut choisir parmi plusieurs de ces spécialités. Concrètement vous aurez par exemple une combinaison alliant au moins un Enhancer et un Jammer pour bien débuter le combat puis vous passerez rapidement à une autre utilisant au moins un Attacker et un Blaster pour faire le maximum de dégâts. C'est bien là la force de ce système de combat : vous pouvez toujours passer rapidement d'une Optima à l'autre et donner ainsi des indications relativement claires à vos coéquipiers.

Si vos petits protégés ne vont pas directement acquérir de l'expérience durant leur aventure, ils pourront tout de même accumuler de précieux Crystal Points pour faire évoluer leurs différentes spécialités. C'est par le biais du Crystarium, un système qui n'est pas sans faire penser au Sphérier de Final Fantasy X, que vous pourrez utiliser ces points pour acquérir de nouvelles compétences. Notez aussi qu'il vous sera possible de faire évoluer votre équipement grâce aux objets divers et variés que vous pourrez trouver sur votre chemin. Vous l'aurez compris, si Final Fantasy XIII peut sembler dirigiste lors des premières heures de jeu, il recèle finalement une certaine richesse qui ne laissera certainement pas les amateurs de la série insensibles.

Nous ne ferons pas le test de Final Fantasy XIII à partir de la version japonaise PS3 du jeu. Nous préférons attendre la version française pour pouvoir juger convenablement le scénario et pouvoir constater la qualité de la traduction. De plus, nous souhaitons aussi voir s'il y aura une différence entre la version PS3 et 360.