Commençons par parler de la cartouche seule. Sonic & Knuckles permet de parcourir huit niveaux avec Sonic ou six avec Knuckles (les six premiers de l'aventure avec Sonic, mais légèrement plus difficiles). Graphiquement parlant, Sonic & Knuckles utilise le même moteur graphique que Sonic 3. Nous sommes donc en présence d'un jeu de toute beauté qui pousse la Megadrive dans ses derniers retranchements. De plus, les level designers de SEGA nous font découvrir des lieux inédits d'Angel Island, comme une forêt aux champignons géants, une pyramide engloutie dans le désert ou encore un ancien sanctuaire flottant dans le ciel. Au niveau de la jouabilité, Sonic est strictement identique à celle de Sonic 3. Knuckles est pour la première fois jouable (si on met de côté le léger mode compétition de Sonic 3). En dépit de la hauteur de ses sauts plus faibles que ceux de Sonic, il est capable de planer, de détruire certaines parois et d'escalader les murs. De ce fait, en fonction du personnage choisi, le jeu ne s'envisage pas de la même manière. D'ailleurs, dans certains cas, Sonic et Knuckles doivent prendre des chemins différents pour rallier l'arrivée du niveau. On déplorera, par contre la disparition de Tails. Le système de stages spéciaux reste inchangé par rapport à Sonic 3, et permet de récupérer les 7 émeraudes du Chaos afin de pouvoir se transformer en Super Sonic ou Super Knuckles. On notera également l'apparition de deux nouveaux stages bonus, accessibles depuis les points de contrôle. Le premier est un bonus avec une « machine à rings » (du même genre que celles que l'on rencontre dans Sonic 2, dans le niveau Casino Night) dans un environnement tournant semblable aux stages spéciaux de Sonic premier du nom. Le second, un bonus composé de sphères magnétiques autour desquelles Sonic ou Knuckles sont en rotation, le but étant de progresser de sphère en sphère vers le haut en collectant des bonus en cours de route. Au final Sonic & Knuckles est une très bonne suite à Sonic 3, mais on ne pourra qu'être frustrés devant la manque d'innovations majeures.

Peu inventif seul, c'est avec Sonic 3 branché dans le système de « Lock-on » que le jeu révélera tout son potentiel. Ainsi, en additionnant les 6 niveaux de Sonic 3 et les 6 à 8 niveaux de Sonic & Knuckles, le jeu résultant sera composé de 12 à 14 niveaux (selon le personnage joué), que l'on peut parcourir avec Sonic, Tails ou Knuckles (ou encore en coopération avec Sonic et Tails). Parmi les nouveautés apportées par l'association des deux jeux, on note l'apparition de super émeraudes du Chaos. Si les émeraudes du Chaos "classiques" sont disponibles dans la partie Sonic 3 et permettent les transformations en Super Sonic et Super Knuckles, les super émeraudes peuvent être récupérées dans la partie Sonic & Knuckles. Cependant, pour obtenir la super émeraude d'une certaine couleur, il faudra déjà avoir en sa possession l'émeraude "classique" de la couleur en question. Une fois que vous aurez collecté l'ensemble des super émeraudes, Sonic pourra se transformer en Hyper Sonic (encore plus rapide que Super Sonic, et capable de faire un double-saut qui tue tous les ennemis à l'écran), Knuckles en Hyper Knuckles (qui, quand il arrive sur un mur en planant à pleine vitesse, provoque un tremblement qui tue tout ennemi à l'écran) et Tails en Super Tails (qui dispose de quatre oiseaux à tête chercheuse qui éliminent les ennemies et les boss à proximité). Tout cela, en plus de l'invincibilité ! Enfin, notons qu'il est possible de sauvegarder jusqu'à huit parties en combinant Sonic & Knuckles et Sonic 3.

Afin d'allonger la durée de vie du jeu, pour les (nombreuses !) personnes possédant Sonic the Hedgehog 2, il est possible d'associer les deux jeux. Il nous est possible alors, de traverser les niveaux de Sonic 2, avec Knuckles. Cependant, contrairement à Sonic 3 où les niveaux variaient quelque peu en fonction du personnage, ils restent strictement identiques à ceux d'origine. Pas de grande révolution donc, mais une occasion de ressortir ce jeu mythique qu'est Sonic 2 ! De plus, en branchant n'importe quel autre jeu Megadrive via le « Lock-on » et en appuyant sur A, B ou C quand l'inscription « No way? No way! » apparaît, on aura accès à un des nombreux stages spéciaux conçus spécialement pour l'occasion. Enfin, si le joueur possède Sonic the Hedgehog, premier du nom, celui-ci pourra avoir accès à un mini-jeu qui comporte pas moins de 128 016 000 variations du même stage spécial ! Il est même possible de passer les niveaux dix par dix en cas de « perfect ». A réserver tout de même aux plus motivés !

En conclusion, Sonic & Knuckles, comme son prédécesseur Sonic 3 bénéficie de graphismes sublimes, d'une jouabilité très efficace, mais dispose d'une durée de vie limitée. Mais associé à Sonic 3, il devient alors possible de traverser Angel Island, en long en large et en travers avec 3 personnages dont la jouabilité et certains niveaux sont différents pour chacun d'entre eux. De plus, le fait de posséder les deux premiers opus de la série ajoute quelques petits plus au jeu, en termes de durée de vie.