Vous en avez assez de la fantasy ? Vous préférez le fusil à l'épée ? Vous vénérez Fallout ? Ca tombe bien, une nouvelle vague de MMORPG va se charger de remuer le genre à coups d'ogives nucléaires pour nous plonger en plein post-apo. Il y a notamment le Earthrise de Masthead Studios, actuellement au stade de bêta. Les mêmes développeurs travaillent également sur le mystérieux Project V13 d'Interplay, qui a toutes les chances d'être un Fallout Online mais dont le destin est plus incertain pour de sombres motifs juridiques... Et puis il y a Fallen Earth, premier à dégainer puisqu'il est disponible depuis septembre dernier. Notez qu'il n'est pour l'instant lancé qu'aux États-Unis, mais les joueurs européens que nous sommes peuvent tout de même l'acheter en ligne et rejoindre le serveur américain sans trop souffrir de latence. Il faut toutefois posséder un bon niveau d'anglais pour en profiter.

Qui dit post-apo dit catastrophe. Dans Fallen Earth, c'est le virus Shiva qui s'est chargé d'éliminer plus de 99% de la population mondiale dans les années 2050. Les puissances de l'époque se sont tout de même senties obligées de rajouter une petite couche de guerre atomique par dessus, juste pour être sûr. Depuis, un siècle s'est écoulé et la planète est toujours plongée dans le chaos. Pillards, zombies et créatures mutantes pullulent dans les vastes étendues de la région du Grand Canyon du Colorado, qui servent de cadre au jeu. Un cadre d'ailleurs fort bien retranscrit grâce au travail des artistes. Fallen Earth n'est pourtant pas une prouesse technique, il y aurait beaucoup à dire sur les piètres performances de son moteur 3D (végétation qui pop, ombres pixellisées...). Mais l'essentiel est là : l'ambiance. Plaines désolées parsemées de cactus, autoroutes aériennes effondrées, villages faits de tôle, de bric et de broc, cimetières d'automobiles... Le monde de Fallen Earth dégage une atmosphère de fin du monde vraiment envoûtante, encore renforcée par un cycle jour/nuit réussi. De plus, il est immense et sans temps de chargement.

Dans ce contexte, ce qu'il reste de l'humanité s'est regroupé en six factions. Il y a les Enforcers, défenseurs de l'ordre ; les Techs, adeptes de la science ; les Lightbearers, qui prônent la vie en société ; les Vistas, disciples de la nature ; les Children of the Apocalypse, partisans du chaos ; enfin les Travellers, farouchement indépendants. Ces différents clans sont organisés sur une roue, de façon à ce que chacun d'eux possède deux alliés (adjacents) et trois ennemis (opposés). Un système de réputation vient se greffer sur ces relations complexes : aidez les CHOTA et vous gagnerez leur sympathie, mais perdrez celle des Enforcers. A vous de voir quelle orientation donner à votre personnage, en fonction de sa philosophie bien sûr, mais aussi en sachant que chaque camp possède des capacités et équipements uniques... A haut niveau, le système de factions donne lieu à des combats PvP pour le contrôle de villes, une fonctionnalité que nous n'avons malheureusement pas pu tester faute de temps. Mais si on en croit les joueurs, cela fait partie des atouts de Fallen Earth.

Au début cependant, votre personnage sera bien loin de ces considérations. Il commencera son périple dans le barrage Hoover, sous la forme d'un clone fraîchement évadé d'une unité génétique et de niveau maximum (40 pour l'instant). Cette séquence bien pensée fait office de didacticiel, histoire d'apprendre en douceur les rudiments du gameplay. Après quoi vous serez propulsé 4 années plus tard, en 2156, en slip et avec la force d'une crevette. Votre but ne sera pas de trouver une puce d'eau, mais le mystérieux clone alpha, avec une vague promesse d'immortalité au bout... En attendant, votre frêle carcasse est bien exposée aux multiples dangers du monde de Fallen Earth. Il va donc falloir se battre. C'est dans ce secteur qu'on note une des grandes originalités du titre d'Icarus Studios. Pour toucher un ennemi, il ne faut pas seulement le sélectionner et cliquer bêtement, il faut véritablement viser. Si vous voulez assener un coup de pioche à un mutant, il faut que le réticule soit placé sur lui. Même chose si vous préférez lui tirer dessus à l'arbalète. Le jeu propose d'ailleurs une vue subjective pour cibler comme dans un FPS. Sans donner lieu à une action effrénée, ce système confère un certain dynamisme aux combats, d'autant que les monstres sont assez mobiles. Post-apo oblige, vous disposez en plus de quelques mutations, bien pratiques pour se soigner ou gagner un bonus. Elles s'utilisent via une jauge de gamma, qui fait office de mana du XXIIème siècle.

Une fois occis, les ennemis donnent les traditionnels points d'expérience synonymes de progression du personnage. Mais là encore, Fallen Earth innove. Vous aurez sans doute noté que nous n'avons toujours pas parlé de classes, et pour cause : il n'y en a pas. Le jeu vous demande bien de choisir une orientation au début, mais cela influe uniquement sur le village de départ. Vous restez entièrement libre de développer votre avatar comme bon vous semble grâce à un système très riche en possibilités. Votre perso est défini par plusieurs types de données. Il y a d'abord les statistiques : endurance, force, intelligence, charisme... De ces stats découlent des compétences, qui définissent vos capacités d'esquive, de combat au corps-à-corps, etc. Tout est lié : ainsi, votre compétence de tir au fusil est calculée en fonction de votre dextérité (75%) et de votre perception (25%). On se croirait vraiment dans un jeu de rôle sur table. Le plus beau, c'est que tout augmente avec les mêmes points, les AP, que vous gagnez au nombre de 20 par niveau. Mais une stat demande 5 AP pour augmenter d'un cran, tandis qu'une compétence augmente d'un point par AP dépensé... Bref, la montée d'un personnage est un vrai casse-tête, mais de ceux qu'on adore résoudre. Seul bémol : il n'est pas possible de se respécialiser. Attention à vos choix...

Il est toutefois un domaine où la progression échappe à ces règles : l'artisanat. Comme dans la plupart des MMO, les compétences de craft augmentent en créant des objets, selon le bon vieil adage "c'est en forgeant qu'on devient forgeron". Ce secteur est extrêmement complet. C'est bien simple, presque tout ce qui existe dans le jeu peut être créé par les joueurs. Dans un monde post-apocalyptique, la récupération et la débrouille sont de mise, les matériaux se trouvent donc partout. Le monde regorge de déchets, de carcasses et de débris qu'il ne tient qu'à vous de fouiller pour obtenir qui un morceau de plastique, qui un bout de cuivre... Il est aussi possible de récolter les plantes, de désosser les cadavres... Tout est recyclable, transformable. On se retrouve d'ailleurs vite avec l'inventaire qui déborde, on peut heureusement créer des onglets pour s'y retrouver un peu plus facilement. Une fois les matières premières en votre possession, vous pouvez tout faire, des armes aux plats cuisinés, le jeu n'imposant pas de limite au nombre de professions endossées. La création d'un item prend un peu de temps, mais vous pouvez tout à fait faire autre chose pendant que le processus continue.

L'artisanat tient donc un grand rôle dans Fallen Earth, d'autant qu'il est intimement lié à l'économie. Quand on voit le prix des munitions, puis celui des matériaux nécessaires à leur fabrication, on se dit qu'il est parfois bon de les faire soi-même... Quant aux armures, rarement MMO aura proposé autant d'emplacements sur la feuille de personnage. La moindre partie du corps peut bénéficier de sa protection, et même de façon dépareillée (un gant gauche différent du droit) ! Un détail certes, mais qui témoigne une fois de plus de la profondeur du gameplay. Vous avez besoin d'un autre exemple pour être convaincu ? Alors parlons des montures ! Vous serez en effet rapidement en possession d'un cheval, indispensable vues les distances à parcourir. Eh bien pas question de l'invoquer comme ça, au milieu de nulle part. Si vous le laissez à un endroit, vous devrez retourner l'y chercher. Il court aussi le risque d'être attaqué, auquel cas vous devrez le soigner. Et il finira par s'épuiser si vous ne le nourrissez pas ! Plus tard, vous pourrez piloter des motos, des quads ou des buggies, mais ils devront aussi être bichonnés et nourris au fuel. Fallen Earth ne fait pas de concession au réalisme.

Mais ne prenez pas cette remarque pour un reproche, au contraire. A l'heure actuelle, la plupart des MMO tendent vers une simplification à outrance des mécanismes de jeu. Les hardcore gamers n'ont plus qu'à se rabattre sur une poignée de jeux élitistes, à l'instar d'EVE Online. Les développeurs de Fallen Earth l'ont bien compris et s'engouffrent donc dans cette niche avec succès. Alors bien sûr, tout n'est pas parfait pour autant. Icarus Studios ne bénéficie pas des mêmes moyens que les grosses écuries que sont Blizzard et NCsoft, et cela se ressent parfois. Nous pourrions formuler de nombreux reproches à l'encontre du soft, depuis son optimisation désastreuse jusqu'au taux de repop des ennemis trop violent. Cependant, ce serait là lui faire un mauvais procès. De par la richesse de son système de jeu, la cohérence de son univers, son ambiance excellente, bref, de par toutes ses qualités ludiques, Fallen Earth a tout d'un grand et mérite amplement d'être découvert.