Dans les faits, Star Trek Online fera de vous le commandant d'un vaisseau. Vous pourrez choisir d'appartenir à la Fédération si vous êtes plutôt du genre à vous intéresser à l'aspect "jeu de rôle" de ce genre de titre. Mais si votre truc c'est davantage d'affronter les autres joueurs, vous préférerez sans doute créer un personnage du côté Klingon. Pour les aficionados de cet univers, précisons que les créateurs du jeu ont imaginé que les accords de paix entre la Fédération et les Klingons ont volé en éclats. Les deux factions ennemies se livrent donc à nouveau une guerre ouverte qui met l'espace à feu et à sang. Voilà pour le contexte et les grandes lignes du jeu.

En tant que commandant, et puisqu'il s'agit d'un jeu de rôle, les connectés doivent gérer leur progression au sein de trois postes distincts : leur personnage, les officiers supérieurs qui l'entourent et son vaisseau. Les différents niveaux que gravira votre avatar sont calqués sur la pyramide hiérarchique qui existe dans l'univers de Star Trek. Mais avant d'entreprendre cette longue ascension, il faudra bien entendu créer votre avatar. Trois spécialités sont disponibles : "Officier scientifique" qui pourra soigner et booster les autres membres de l'équipe, "Ingénieur" capable de créer des champs de force au pire du combat ou de modifier les armes pour les rendre plus efficaces et enfin "Officier tactique", le plus offensif, celui qui va directement au feu en comptant sur le soutien des autres. A cela s'ajoutent des facultés de race. Par exemple, un Vulcain bénéficiera d'un bonus physique tandis qu'un Humain sera un leader-né ou qu'un Ferengi résistera plus que tout autre aux radiations et aux différents gaz.

Rapidement passé d'enseigne à lieutenant puisqu'il -ou elle- a dû prendre place au pied levé dans le siège du capitaine suite à la mort de celui-ci, votre héros aura la possibilité d'atteindre le rang suprême d'amiral. Chacun de ces grades est divisé en cinq niveaux qui, quand ils sont atteints, sont des moments où on peut allouer des points pour améliorer les capacités du personnage. Mais, Star Trek Online se démarque un peu de ce schéma très classique en proposant des spécialités utiles à votre avatar dans les deux cadres qui servent de décor à son activité quotidienne : d'un côté l'espace et, de l'autre, la surface des planètes qu'il explore. Etre un capitaine qui peut tirer le meilleur des boucliers de son vaisseau lui permettant de résister aux tirs ennemis, c'est bien. Mais être un capitaine qui, en plus de cela, sait également se défendre à mains nues contre une horde de Klingons déchaînés (En existe-t-il qui ne le soient pas, d'ailleurs ?) ou qui peut désintégrer ses adversaires à plusieurs dizaines de mètres de distance, c'est mieux. Et c'est parce que les missions qu'on va vous confier sont composées de plusieurs parties et se déroulent souvent dans les deux contextes qu'il ne faut rien négliger.

Cela nous amène tout naturellement à évoquer le système de gestion de l'équipe d'officiers supérieurs qui vous accompagne lors de vos excursions sur les surfaces des différentes planètes. En général, il faut créer un groupe homogène et cohérent. Si votre personnage est un officier tactique, donc très offensif, il faudra lui adjoindre un officier scientifique pour le soigner et un ingénieur qui contrôlera les déplacements des ennemis. De ce que nous avons pu voir, les autres membres de l'équipe sont efficaces dans leurs tactiques et n'ont pas vraiment besoin qu'on les surveille pour faire leur travail convenablement. Mais si vous êtes un accro au contrôle, sachez que Star Trek Online propose un système comparable à celui qu'on trouve dans les jeux développés par Bioware, c'est-à -dire la possibilité de mettre la partie en pause pour donner vos ordres. Attention toutefois, cette possibilité est limitée à 45 secondes par mission ce qui ne laisse guère le temps de traîner.

Mais la gestion de vos officiers supérieurs ne se limite pas au simple fait de les conduire au combat. En tant que chef de cet aréopage, c'est à vous qu'il appartiendra de promouvoir vos hommes dans la hiérarchie. Ainsi, vous distribuerez les points dans les différentes capacités dont ils disposent et, petit à petit, vous les ferez monter en grade ce qui leur permettra d'obtenir de nouveaux pouvoirs plus efficaces, que ce soit au sol ou sur le pont de votre vaisseau. A ce sujet, soyons précis. Une fois dans l'espace, un officier tactique compétent rendra vos armes plus efficaces. Un ingénieur aura le pouvoir de booster les boucliers de votre navire durant quelques secondes ce qui pourra s'avérer salvateur. De son côté, un officier scientifique sera capable d'affaiblir les champs de force qui protègent le vaisseau adverse pour le rendre plus vulnérable à vos tirs.

Suite logique : évoquons les combats spatiaux. Ceux-ci reprennent à leur compte les mécaniques vues dans différents titres tirés de la licence : Star Trek Armada, Bridge Commander ou le plus récent Star Trek D-A-C. Le but du jeu est de manoeuvrer afin d'avoir la cible à portée de tir tout en lui présentant les boucliers les plus résistants dont on dispose afin que ses phasers et ses torpilles photoniques fassent le moins de dégâts possible. C'est relativement simple quand on affronte un seul vaisseau, cela l'est nettement moins quand on tombe sur une patrouille, comme il se doit. C'est dans ces moments difficiles qu'on doit absolument utiliser au mieux les capacités spéciales des officiers supérieurs dont nous vous parlions plus haut. Une fois que le vaisseau ennemi n'est plus qu'un mauvais souvenir, il est possible de récupérer quelques pièces qui pourront être montées sur le vôtre afin de l'améliorer. Il s'agira par exemple d'un banc de phaser plus efficace, d'une console qui simplifiera la distribution de l'énergie entre les trois postes primordiaux : armes, moteurs et boucliers ou encore d'un dispositif servant à viser les sous-systèmes des ennemis pour les priver d'arme ou de moteur.

Malgré ce schéma un rien "déjà-vu" dans des jeux en solo, Star Trek Online est un vrai MMO possédant d'ores et déjà toutes les fonctionnalités du genre. Par exemple, on pourra fonder sa propre flotte, pendant intersidéral d'une guilde où les chevaux vus par ailleurs seront remplacés par des vaisseaux spatiaux. De son côté, le commerce bénéficiera de la présence d'un hôtel des ventes aux enchères. D'ailleurs les objets seront classifiés en fonction de leur rareté. Enfin, il sera possible de créer un groupe éphémère le temps de réussir une mission où les ennemis rencontrés s'avèrent trop coriaces pour un équipage seul et unique. Vous l'aurez compris, Star Trek Online met toutes les chances de son côté pour s'installer dans un genre dont il est communément admis qu'il est trop dominé par World of Warcraft pour que quoi que ce soit puisse survivre dans l'ombre de ce géant. STO a pour lui une approche très complète et très respectueuse de son sujet, ce qui devrait rallier les trekkies à sa cause.