Savant mélange de sport et de stratégie, Blood Bowl fait s'opposer des équipes de créatures issues du monde de Warhammer dans des matches où presque tout est permis. En effet, sur le terrain, le seul objectif digne de ce nom consiste à porter le ballon dans l'en-but adverse afin de marquer des touchdowns. Et si pour cela, il faut briser des mâchoires, corrompre l'arbitre et expédier les joueurs adverses ad patres, eh bien le spectacle n'en sera que plus réussi ! Mais prenez garde, si cette description succincte de l'univers de Blood Bowl laisse entendre que chaque match n'est finalement qu'un gigantesque pugilat, un chaos innommable, votre rôle de coach vous impose de connaître parfaitement le déroulement de chaque partie. C'est vous en effet, qui devrez tenter de maintenir la cohérence de votre équipe sur le terrain, malgré les blessures, les morts, les entourloupes de l'adversaire et les ratés de vos propres sportifs. Une tâche ardue, qui demande un bon sens tactique de même qu'une bonne faculté de tolérance face à l'injustice, exactement comme le jeu de plateau éponyme dont ce soft est l'adaptation.

Après un petit tutorial assez mal fichu et presque aussi expéditif qu'un coup de pied dans les parties, le joueur aura la possibilité de se lancer dans un match indépendant avec une équipe toute prête ou de s'attaquer au véritable coeur du jeu, soit le mode Campagne. Il vous faudra alors choisir le nom, le logo et surtout la race de votre équipe : Humains, Orques, Nains, Skavens, Hommes-Lézards, Gobelins, Elfes Sylvains ou Chaos. Il vous faut absolument savoir que chaque race déploie un style de jeu bien particulier. On apprendra effectivement très vite que les Orques tentent généralement de massacrer l'adversaire avant toute autre chose. Les Elfes et les Skavens en revanche, préféreront la vitesse, les esquives et les passes, alors que les Humains pourront globalement tout faire, mais sans être particulièrement brillants dans un domaine particulier. A chaque joueur correspondent des critères tels que la force, la vitesse, l'agilité et la résistance aux baffes, et évidemment tous varieront grandement en fonction de la race et du rôle qu'il occupe sur le terrain. Bref, avec tout cela à l'esprit, vous devrez acheter des gars et composer une formation capable de tenir la route, en sachant tout de même que le jeu vous impose quelques limitations. Impossible en effet de constituer une équipe à base de Trolls !

Quoi qu'il en soit, l'intérêt de la campagne, c'est évidemment de suivre l'évolution de votre équipe sur plusieurs saisons, celle-ci partant des bas-fonds du classement pour tenter d'atteindre la gloire. A travers de multiples championnats, vos joueurs gagneront de l'expérience ainsi que de nouvelles capacités. Vous pourrez même former un petit groupe de pom-pom girls qui vous permettra de profiter de divers bonus en cours de partie. Ajoutons à cela divers services plus ou moins avouables, comme la possibilité d'acheter l'arbitre ou de s'adjoindre les services d'un soigneur. A ce titre, notez qu'au début de la campagne, vous pourrez opter pour les règles Blitz qui s'éloignent de celles du jeu de plateau au sens où elles intègrent beaucoup plus d'options que ce que nous venons de décrire. Comptez ainsi sur des contrats de sponsoring, du dopage, de la magie, la liberté de corrompre un joueur adverse ou même de louer les services d'une star du milieu le temps d'un match. On aura aussi l'opportunité d'entraîner un joueur grâce à une sorte de mini-jeu afin de profiter d'un bonus de performance. Mais prenez garde, trop d'entraînement et votre protégé pourra risquer le claquage. Les options sont très nombreuses et le titre en ressort largement grandi. Cela dit, le mode Blitz ne va pas sans une petite contrepartie. Elle tient au fait que vos joueurs chéris vieilliront et déclineront progressivement après avoir atteint leur apogée.

Mais avant de lancer une partie, le jeu vous proposera de faire un ultime choix, un choix qui conditionnera l'expérience à venir. Blood Bowl se distingue effectivement par deux manières de jouer bien différentes : le tour par tour ou le temps réel. Si ces deux modes sont très proches en termes de contenu, leur déroulement lui, s'avère très différent. Outre le fait qu'il se rapproche du jeu de plateau, le tour par tour est un bon moyen de saisir le fonctionnement du soft. Il permet de définir précisément l'action que devra effectuer un joueur : blitz (un gros rush disponible pour un seul joueur par tour), transmission de la balle, passe, blocage ou agression (ce qui revient à faire bouffer du crampon à un joueur déjà étalé...). Le match prend d'ailleurs place sur un terrain divisé en cases qui vous permettra d'estimer les possibilités de déplacement de chaque sportif. Comme dans le jeu d'origine, le résultat d'une action autre qu'un déplacement est déterminé par l'usage de dés spéciaux. Le facteur hasard occupe donc une place très importante dans Blood Bowl. Cela dit, il est toujours possible de mettre toutes les chances de votre côté en utilisant vos joueurs judicieusement et en tenant compte des capacités spéciales de chacun. On se souviendra par exemple qu'un Troll ne vaut pas tripette lorsqu'il s'agit de mettre la main sur le ballon, mais qu'il est en revanche idéal pour distribuer des mandales et envoyer l'adversaire sur Pluton.

Une autre notion fondamentale à retenir en mode tour par tour est sans conteste celle du turnover. L'idée qui se cache derrière ce mot étrange, c'est que si l'un de vos joueurs ne réussit pas son action, votre tour prendra fin et la main passera à l'équipe d'en face. Un coach avisé devra donc juger des risques de chaque action et planifier ses coups avec discernement. Hélas, dans les premiers temps, autant dire que vous risquez de subir des tripotées de turnovers. Les premières heures d'une campagne sont généralement marquées par beaucoup de frustration, puisque vos joueurs font constamment les frais de leur inexpérience. Mais rassurez-vous, un fois ce cap franchi, Blood Bowl revêt un tout autre costume : celui d'un jeu extrêmement profond où les notions de tactique sont absolument primordiales. En somme, c'est sans aucun doute vers ce type de gameplay que se tourneront les connaisseurs du jeu de plateau, mais jouer en temps réel ne manque pas de charme non plus.

En temps réel, la plupart des possibilités énoncées ci-dessus s'appliquent évidemment de manière plus transparente, les contrôles s'apparentant alors à ceux d'un STR classique. Il suffit en effet de cliquer sur vos ouailles pour les voir s'élancer vers le ballon, briser des mâchoires, se vautrer joyeusement en cas de plaquage, et se tordre de douleur dans une flaque de sang en cas de blessure. Il n'est plus question de turnovers. Et là, vous vous dites sûrement qu'une partie doit vite se transformer en un chaos incompréhensible. Eh bien vous n'avez pas tort même si les petits gars de Cyanide ont choisi de réutiliser le système de "pause active" qui avait déjà fait ses preuves dans Chaos League. Une simple pression sur la touche B, et hop, il devient possible d'organiser son équipe et de planifier les déplacements et les plaquages. Une nouvelle pression sur espace et le jeu reprend ses droits, pour le meilleur et pour le rire.

Car vous vous en doutez bien, l'atmosphère d'un Blood Bowl n'est évidemment pas celle qui règne dans une partie de Madden, ni même de Blitz, pourtant bien décalé. Entre les pom-pom girls qui se trémoussent sur un côté du terrain, les joueurs blessés qui se vident de leur sang à "l'infirmerie", les supporters qui balancent des objets sur le terrain et qui interviennent parfois en début de mi-temps pour lyncher des joueurs, on nage purement et simplement en plein délire. Malheureusement, la seule ombre au tableau nous vient des commentateurs, dont les répliques débiles tombent souvent à plat. Rapidement redondants, les commentaires s'avèrent également moins drôles que dans Chaos League. Après une ou deux heures de jeu, il y a fort à parier que les joueurs feront un petit tour dans les options pour leur couper le sifflet.

Reste enfin à évoquer le multijoueur, lui aussi très bien fourni. Outre quelques options sympathiques, telles que le mode "Hot Seat", on appréciera surtout le système de Ligue Internet dont le fonctionnement est équivalent à celui de la campagne, à ceci près que vous n'affronterez que des joueurs humains. Ce sera donc à vous de choisir les ligues auxquelles vous souhaitez participer, en sachant qu'une équipe ne peut s'inscrire que dans une seule à la fois. Les plus acharnés devront donc créer plusieurs formations s'ils comptent tâter du ballon dans différents contextes. Inutile de dire que vous pourrez créer votre propre ligue, histoire de choisir les paramètres qui vous conviennent le mieux. Mais prenez garde car vous devrez alors vous assurer du bon déroulement des matchs. Bref, Blood Bowl n'est probablement pas parfait, mais l'expérience est si complète et prenante qu'il serait absolument idiot de passer à côté. D'autant que ce test ne fait vraiment que survoler toutes les possibilités de la bête. Au final, que vous soyez fan du jeu de plateau, ancien coach de Chaos League ou simple néophyte en quête de fraîcheur et de nouveauté, Blood Bowl pourrait bien être le titre qu'il vous faut.