Titillé par le retour en semi-grâce de L'Entraîneur et par la série LFP Manager, dont les expériences originales continuent de séduire les néophytes, Football Manager n'est plus vraiment seul au monde aujourd'hui. Techniquement partiellement remis à niveau il y a douze mois par le développement d'un moteur 3D, une première dans l'histoire de la série, Football Manager avait d'autres lacunes à combler. Ce sont précisément ces tares, ces manques, cette rigidité et cette austérité qui ont été au centre des préoccupations de la formidable équipe de Sports Interactive pour le cru 2010. Le léger surplace opéré en 2009 a pu contraindre certains joueurs à laisser un peu ou complètement de côté le précédent volet, en dépit de sa progression visuelle. Message entendu, l'édition 2010 de Football Manager apporte une mine de nouveaux outils aux habitués de la série, sans pour autant bouleverser leurs habitudes ou remettre en question le profil et la mentalité de FM. La manœuvre était compliquée mais force est de constater que la transition est indolore et que les nouveautés ne sont pas de simples ajustements mais bien des idées inspirées qui plairont aux fans.

Avant d'être une expérience de management riche, aboutie, réaliste et immersive, Football Manager 2010 est un titre doté d'une interface complètement remaniée. Disponible en deux versions, l'une adoptant un ton à dominante blanc, l'autre plus sombre gris/noir, celle-ci offre nettement plus de clarté et une navigation franchement agréable. A la fois basée sur les précédentes interfaces et inspirée de la concurrence, cette interface a le mérite d'être largement personnalisable. C'est une quasi-révolution dans l'histoire des Football Manager qui imposaient jusqu'à présent des tableaux préfabriqués et pas toujours pratiques. Désormais, le joueur peut lui même ajouter, supprimer des colonnes, en changer l'ordre, le contenu... Un petit bonheur, notamment dans l'écran "Effectif" où l'utilisateur peut faire apparaître toutes les stats et caractéristiques qu'il souhaite, sauvegarder son affichage favori, en créer des copies modifiées... Dans le même style, un écran "Abonnements" fait son apparition et permet au joueur de sélectionner très précisément les infos qu'il souhaite voir apparaître dans le flux de news. S'il ne veut être informé que des blessures qui touchent l'équipe du FC Aurillac, c'est possible. Principe porté à toutes les compétitions, tous les joueurs, tous les techniciens, tous les clubs et tous les pays souhaités ! Bref, on n'est plus obligé de composer avec une interface inflexible et parfois incomplète. Dans la continuité de cet effort concédé pour que le joueur ait son petit confort, Football Manager 2010 est 25% plus rapide que son aîné et propose un écran de configuration plus fourni et extrêmement précis quant aux performances de votre PC selon le nombre de ligues sélectionnées, jouables ou non, depuis une base restreinte ou étendue.

Football Manager dispose également d'un écran "Tactique" modifié et surtout en adéquation avec le football moderne. Fini les petites courses indiquées grâce au clic gauche, il est désormais question d'associer une mentalité et un profil bien précis à chacun des onze joueurs sur le terrain. Ainsi, à vous de préciser si, dans votre 4-4-2 classique par exemple, l'un des deux milieux axiaux est plutôt récupérateur, relayeur, un meneur reculé, s'il est davantage aligné pour des tâches défensives, de soutien ou offensives. Ceci n'est qu'un exemple mais vous pourrez le porter à tous les postes. Un outil fabuleux et permettant d'exploiter au mieux la valeur de vos joueurs. Imaginons que votre latéral gauche soit blessé et que son profil est celui d'un joueur ultra offensif mais que sa doublure quant à elle, est davantage spécialiste pour bloquer un couloir. Un clic droit suffit alors pour passer le statut d'arrière latéral offensif porté sur l'attaque à celui de défenseur latéral défensif. Pour le même poste, il est donc possible de passer d'un extrême à l'autre et ceci, afin d'équilibrer au mieux votre équipe, tout en adaptant le schéma aux caractéristiques intrinsèques de vos poulains. En parallèle, l'écran Tactique propose de créer sa propre tactique, toujours selon les mêmes paramètres, et de la sauvegarder à la place de chacune des tactiques présentes par défaut. Un bon moyen de switcher rapidement d'un 4-4-2 à un 4-5-1 sans avoir à réadapter la formation à sa conception du jeu.

Autre nouveauté qui change tout, l'écran "Analyse", disponible après chaque match. Si la fonction est la même que le fameux ProZone de L'Entraîneur, son principe est radicalement différent. Plus simple mais tout aussi informatif, cet outil retrace chaque tir, passe, centre, tête, tacle, faute et interprétation de l'ensemble des joueurs ayant pris part à la rencontre, le tout sur un schéma identique à celui utilisé pour la Tactique. Un code couleur différencie les actions réussies de celles qui ont échoué afin de donner une vision d'ensemble mais extrêmement fiable de la performance d'un joueur. Véritable complément des notes attribuées par le jeu, l'Analyse est également un excellent moyen de vérifier si vos consignes ont été respectées. Ainsi, si vous basez votre jeu sur une construction faite de passes courtes et que l'un de vos titulaires a abusé du jeu long sans que vous lui ayez demandé, il ne vous reste plus qu'à le coincer et à le sanctionner comme il se doit en le laissant sur le banc ou en tribune lors du prochain match. Savoir ce qui a marché et ce qui n'a pas marché, qui s'est bien fondu dans le collectif, qui a peiné à respecter les consignes, quels déplacements opère chaque joueur... Tout ceci est le but de ce nouvel écran qui devient petit à petit un passage obligé, notamment lorsque vous ne saisissez pas ce qui a débouché sur un résultat négatif.

Le moteur 3D a lui aussi progressé. Un poil limité et particulièrement agaçant à bien des égards l'année dernière, il se présente dans une version 2.0 plus crédible et désormais inévitable. Si nombre de joueurs ont fait l'impasse sur cette représentation des matches la saison passée, lui préférant le moteur 2D, Football Manager 10 devrait les convaincre de son efficacité. Sans doute aidé par les différents patchs correctifs du moteur 3D de FM 2009, celui-ci est plus stable et met largement de côté les animations risibles ou les situations de grand n'importe quoi devant les buts où le ballon circule d'une tête à l'autre jusqu'à finir dans les buts après une toile du gardien. Visuellement, on constate aussi quelques efforts appréciables, comme l'apparition de véritables tribunes, la gestion de l'affluence ou encore, la souplesse donnée aux filets des cages. Mais le principal est ailleurs puisqu'il est désormais possible de donner des instructions directement à votre groupe sans quitter l'écran TV ni même mettre le jeu en pause. Un petit bouton situé juste en dessous du score permet en effet de modifier une action dans l'immédiat, comme si vous hurliez depuis votre banc de touche. Jouer dans les espaces, écarter le jeu sur les côtés, accentuer l'engagement physique, multiplier les tirs... On compte une vingtaine d'instructions dont l'efficacité n'est pas forcément garantie mais qui ont le mérite de ne pas interrompre la diffusion et même de ne pas quitter le ballon des yeux. Les amateurs de coaching de circonstance apprécieront.

Si le niveau de difficulté du jeu semble avoir légèrement été rabaissé, la carrière d'entraîneur s'accompagne d'une assistance accrue de la part des adjoints. Le rapport d'avant match est désormais plus détaillé et renseigne sur chaque force et faiblesse de l'adversaire en insistant sur les points essentiels. Comparée à votre club, l'équipe que vous vous préparez à affronter est donc passée au crible et vous savez à peu près tout de son niveau technique, physique, collectif... De plus, ces "Réunions d'avant match" abondent d'informations qui se transforment quasiment en astuces puisque votre adjoint vous dira par exemple si votre adversaire réussit mieux aux équipes qui jouent en contre, à quel moment du match ils inscrivent le plus de buts, s'il est préférable de resserrer les lignes ou non, etc. Bref, autant d'indices qu'il vous incombe de suivre ou d'ignorer mais il est clair que les débutants ou les joueurs peu inspirés trouveront nombre de pistes et de réponses dans ces réunions. Cet outil est d'autant plus intéressant qu'il a un impact complètement indépendant du domaine tactique. En effet, il permet également de tester le niveau de vos adjoints et ainsi tirer les conclusions qui s'imposent à vous quant à leur efficacité. Libre à vous de changer de superviseur ou de vous séparer carrément de lui si vous jugez que ses conseils ne vous ont pas correctement renseigné sur la manière de jouer de votre adversaire.

Toutes les nouveautés que nous venons d'aborder sauteront aux yeux des puristes dès les premières heures de jeu. Mais Football Manager 2010, c'est également une vingtaine d'autres améliorations et corrections moins tape-à-l'œil mais qui contribuent à crédibiliser vos carrières. C'est aussi un titre qui, contrairement à son prédécesseur, contient moins de problèmes de base de données. L'année dernière, on constatait par exemple que les effectifs de Ligue 2 n'étaient pas à jour et que de très nombreux transferts avaient été oubliés. Cette fois, on peut apprécier l'expérience sans patch même si l'on ne doute pas que la communauté fera encore marcher le bouche à oreille pour proposer des udpate non officiels d'ici peu de temps. En revanche, les historiques de carrière des joueurs comportent toujours quelques bugs, comme la disparition inexplicable de la saison 2008-2009 sur un bon gros paquet de fiches. Un détail certes, mais un détail qui peut compliquer le recrutement de la première saison, généralement basée sur les performances récentes des recrues potentielles. Ca, c'était pour chipoter.