Half-Minute Hero n'est d'ailleurs pas vraiment un RPG. Créé dans le but de surprendre au maximum le joueur blasé par une pratique assidue du jeu de rôle, le titre comporte en réalité quatre modes de jeu principaux qui s'inspirent chacun d'un genre radicalement différent. A chaque fois, un nouveau héros doit s'illustrer en accomplissant une trentaine de quêtes chronométrées suivant une orientation de gameplay bien spécifique et surtout très originale. Il y aura d'abord le brave (Yûsha 30), puis le seigneur démon (Maô 30), la princesse (Ôjo 30) et enfin le chevalier (Knight 30) chargé d'escorter un prêtre en terrain hostile. Chacun de ces modes propose une expérience de jeu unique que l'on va tenter de vous présenter dans cet aperçu en espérant qu'une sortie européenne nous permettra de revenir dessus plus longuement dans les mois qui viennent.

Le mode Yûsha 30 est celui qui donne son nom au soft en version japonaise. Il nous raconte comment les forces du mal entrent en possession d'un sortilège capable de détruire le monde en seulement 30 secondes. Face à l'imminence de leur mort prochaine, les hommes supplient la déesse du temps de leur envoyer un brave suffisamment téméraire pour trouver le moyen de les sauver. C'est ainsi que vous partez en quête, vêtu de rien et totalement dépourvu d'expérience, courant dans tous les sens pour éviter le pire. Son joker : la possibilité de payer la déesse du temps pour qu'elle accepte de remettre le chrono au maximum pour repousser d'encore 30 secondes le fatidique game over ! Au fil des missions, le brave que vous êtes finira par acquérir des armes de toutes sortes, mais aussi des bottes et autres récompenses vestimentaires qui lui permettront d'arborer le look du parfait héros. Tout ça en 2D grossièrement pixelisée puisque le concept même du soft passe par une approche graphique immodérément old-school. Les plus nostalgiques d'entre vous seront certainement sensibles au charme inimitable des sprites à l'ancienne, surtout qu'ils sont tellement sommaires et pixelisés qu'on peine presque à voir ce qu'ils représentent ! C'est dire à quel point les auteurs de ce titre ont souhaité pousser loin le délire.

Pas de doute, l'idée de départ est hallucinante de génie et, une fois l'effet de surprise digéré, impossible de décrocher. Les missions s'enchaînent avec tellement de nervosité et de frénésie qu'on ne se lasse pas de voir notre petit bonhomme gagner en puissance en l'espace de quelques secondes seulement. Certes, le héros repart au niveau 1 à chaque nouvelle mission, mais le gain d'expérience est tellement fulgurant que faire de l'XP n'est plus qu'une formalité. Ne dépassant jamais les 3 secondes, les combats voient le héros et ses ennemis se foncer dedans jusqu'à ce que le plus fort l'emporte. Tout ce que vous avez à faire c'est de surveiller votre jauge de vie pour mâchouiller une herbe de soin en cas de nécessité. La vraie difficulté réside dans le fait qu'il faut planifier ses « sorties » sachant que plus on s'éloigne d'un village, plus on risque de mettre du temps à retrouver une statue de déesse et donc à remettre le compteur temps au maximum. Car, en 30 secondes, vous devez non seulement gagner des niveaux d'expérience pour fortifier votre personnage mais aussi explorer les villages pour acheter de l'équipement et enrôler des alliés. Ces derniers vous épauleront durant les batailles et surtout contre les boss qui doivent eux aussi être vaincus en un très court laps de temps. D'une manière générale, le jeu reste tout de même très facile, le plus dur étant finalement d'essayer de boucler toutes les quêtes sans dépasser le temps de référence qui nous est proposé en guise de challenge bonus.

Les trois autres modes de jeu principaux fonctionnent eux aussi sur le principe des 30 secondes mais leur déroulement diffère radicalement. Le roi des démons se déplace lentement dans des niveaux infestés de monstres qu'il doit repousser en invoquant ses propres sbires à l'écran. Trois types de créatures peuvent ainsi venir lui prêter main-forte, certaines étant spécialisées dans la vitesse, d'autres dans la puissance et les dernières dans le tir à distance. Il faut donc réfléchir à la manière la plus efficace de venir à bout de l'adversité, sachant que plus on attend avant d'invoquer un monstre, plus celui-ci est puissant. Une attente symbolisée par un cercle de magie qui s'élargit à chaque seconde et qui se réduit brutalement si jamais vous laissez votre roi se faire toucher. Bien entendu, le game over vous guette aussi toutes les 30 secondes, ce qui vous oblige à localiser rapidement les endroits où se cache la déesse du temps pour lui payer son dû !

Troisième mode principal, celui de la princesse s'apparente plutôt à un shoot'em up qui consiste à raser des niveaux suivant un scrolling à vitesse variable dans le but de ramener un objet clef au château. Entourée de ses armées d'arbalétriers, la princesse fonce ainsi tête baissée vers son objectif, ne vous laissant pas d'autre choix que de viser les monstres alentour en évitant au maximum que le groupe ne se fasse toucher. En cas de choc, vous perdez des troupes et devenez beaucoup plus vulnérable. Heureusement, les stages comportent des bonus qui boostent votre puissance de tir, mais surtout des tapis rouges qui sont les seuls endroits où vous pouvez payer la déesse du temps pour faire remonter le chrono. Tout aussi déroutant, le mode du chevalier se révèle le plus délicat à gérer puisqu'il faut protéger un prêtre jusqu'à ce que le compteur tombe à zéro. Très vulnérable, le chevalier doit trouver des armes de fortune pour défendre son compagnon en se contentant d'assommer les monstres qui reviennent inlassablement l'agresser. Egalement jouable en multi, Half-Minute Hero est un titre assez incroyable que l'on vous conseille de découvrir en version japonaise ou américaine si vous craignez qu'aucun éditeur n'ait la bonne idée de nous le distribuer en Europe.

Mise à jour : Half-Minute Hero est désormais annoncé en Europe pour le début 2010.