Bouter l'alien hors de notre chère planète bleue ne sera pas une tâche de tout repos, d'autant plus que vous serez jeté très rapidement dans le feu de l'action. Votre tâche initiale sera de bâtir une première base, à l'endroit que vous souhaitez. Libre à vous de placer votre QG au fin fond de l'Alaska mais bien évidemment la défense des grands centres urbains risquera d'être légèrement compromise, du moins en début de partie. Le premier écran dans lequel vous évoluerez présente le globe terrestre, le Geoscape. Six vitesses de défilement du temps vous sont par ailleurs proposées, allant de cinq secondes à une journée complète. Le cycle jour/nuit est également implanté, ce qui ne sera pas sans incidence sur vos excursions dans les vaisseaux aliens, ces derniers ayant un sens de la vision nocturne bien plus évolué que vos pauvres et frêles humains. C'est à partir dudit Geoscape que vous allez pouvoir, entre autres, vous occuper de la gestion de vos bases, à commencer par leur aménagement interne. Des quartiers d'habitation, en passant par les radars ou encore les centres de détention d'aliens, ce sont plus d'une vingtaine de salles qui peuvent être construites. Chacune d'entre elles peut être bâtie plusieurs fois pour augmenter son efficacité globale, mais attention, car la place dont vous disposez au départ demeure fixe. De même, leur placement ne doit pas être pris à la légère car en cas d'attaque alien, vos défenses seront bien moins efficaces. Chaque module possède une utilité propre. Les laboratoires par exemple vous permettront d'étudier de nouvelles technologies. Incroyablement nombreuses, ces dernières se débloqueront au fur et à mesure de vos découvertes sur le terrain, la plupart d'entre elles ayant besoin de prérequis pour être développées. De plus, toutes les technologies n'ont pas forcément un usage pratique. Si certaines vous permettent bien évidemment d'utiliser, puis de fabriquer des armes ou outils extraterrestres (ou tout simplement de l'armement humain évolué), d'autres comme les dissections ou l'interrogatoire d'aliens captifs, se contentent de vous fournir uniquement des informations sur le scénario ou sur le fonctionnement théorique d'un objet précis. Compte tenu de vos capacités réduites en début de partie, vous devrez faire face à de nombreux dilemmes concernant les recherches à effectuer en priorité. Toutes vos découvertes sont consignées dans une encyclopédie accessible à tout moment : l'ovnipédie.

Pour pouvoir fabriquer et utiliser tous ces charmants jouets dévastateurs, vous aurez besoin de main d'œuvre. Techniciens, savants et soldats peuvent être recrutés à votre guise et pour gérer tout ce beau petit monde, vous disposerez de crédits alloués par les grandes puissances internationales dont la valeur fluctuera en fonction de la taille du pays en question mais surtout de vos performances. De même, si vous ne parvenez pas à intercepter suffisamment d'OVNI, il se pourrait bien que le gouvernement d'un pays tombe sous contrôle extraterrestre, vous privant alors de ses précieux deniers. Autre source de revenus, la vente de votre surplus d'armes, technologies ou même corps d'aliens aux autres pays. Les ducats ainsi gagnés vous permettront d'équiper vos hommes à l'aide d'un impressionnant arsenal militaire, chars d'assaut, avions de transport et autres joyeusetés. Déjà très conséquente en début de partie, cette liste s'étoffera encore plus au fur et à mesure de vos percées technologiques, ajoutant de nouveaux accessoires comme les armures de combat ou de petits utilitaires aliens.

Une fois bien installé, il va falloir songer à remplir la mission pour laquelle on vous a mandaté. C'est à partir du Geoscape que vous pourrez surveiller les agissements des vaisseaux aliens, et surtout les intercepter à l'aide de vos avions. Les OVNI peuvent avoir différentes tailles, et par conséquent différents armements/occupants (plus d'une dizaine d'espèces au total, ayant des compétences propres). N'essayez pas de vous attaquer aux forteresses volantes avec vos pauvres chasseurs de début de partie, vous n'y survivrez pas. Vos premières cibles seront donc les éclaireurs, que vous pourrez abattre facilement… Mais aussi surveiller pour avoir la chance de les voir atterrir. Attaquer un vaisseau qui s'est posé de lui-même plutôt qu'explorer les sites de crash sera bien plus intéressant pour vous car vous y récupérerez plus de technologies et aurez également plus de chance de capturer des extraterrestres vivants. Avant de débarquer sur le site, vous devrez gérer vos troupes et leur équipement. Chaque membre de votre escouade dispose de dix caractéristiques propres (neuf connues dès le départ et une dixième, la force psychique, qui ne sera révélée que plus tard dans le jeu). Ces dernières vont définir le rôle et le comportement qu'aura le gaillard sur le terrain. N'essayez pas par exemple de donner un lance-roquettes à un personnage ayant une force minime, son déplacement en serait très fortement réduit. De même, un soldat avec un faible score en courage sera plus prompt à paniquer si un membre de votre équipe est tué. Défaut majeur du titre : il vous sera impossible de connaître les caractéristiques de vos hommes en dehors du menu dédié à cet usage. Pensez donc à le noter quelque part, ou à les renommer en fonction de leurs compétences afin de profiter pleinement de leurs talents.

Une fois vos charmants sauveurs de l'humanité parés au combat, lancez-vous à l'assaut du vaisseau alien. Du temps réel le jeu passe alors en tour par tour pour la phase tactique. Libre à vous de gérer comme vous l'entendez un à un vos personnages, chacun d'entre eux possédant une réserve d'unités de temps (UT) que vous pouvez utiliser pour bouger, vous accroupir, vous soigner, ouvrir des portes… et bien sûr tirer avec différents modes, disposant d'une efficacité et un coût en UT variable. Rien ne vous oblige à utiliser toute la réserve d'UT d'un soldat, les points restants servant à riposter automatiquement plus ou moins vite en fonction de votre score en « réactions ». Une fois toutes vos actions effectuées, ce sera au tour de l'IA de jouer les aliens, et ainsi de suite. Il faudra donc prévoir un placement efficace avec des hommes en embuscade ou des lancers de fumigènes avant la fin de votre tour, histoire de ne pas voir votre escouade entière éradiquée au premier jet de grenade. L'utilisation des diverses compétences va permettre à vos soldats de gagner de l'expérience au fur et à mesure des missions, voire de monter en grade. Lorsque l'un d'entre eux touche un alien, il augmentera sa compétence de tir, s'il riposte, ses réflexes évolueront, etc. Les grades ont également une importance sur le moral des troupes : un gradé empêchera le plus souvent les troupes de paniquer, par contre s'il venait à mourir l'impact sur le moral des autres soldats en serait d'autant plus important.

La carte tactique de UFO, bien que basée sur des sprites en 2D, propose un moteur physique en 3D et des décors entièrement destructibles. Si un alien, posté à la fenêtre d'un premier étage vous canarde sans vergogne, vous pourrez riposter d'un tir de roquette bien placé de manière à raser le niveau supérieur de la bâtisse. Aucune gravité n'est cependant prise en compte. Vous vous retrouverez donc parfois avec des toits lévitant au dessus du sol… Ce système permet néanmoins de profiter de couverts, plus ou moins efficaces en fonction de la matière qui les compose, mais aussi de l'arme utilisée par le camp adverse. Mais ne vous laissez pas aller à vos pulsions destructrices : si vous prenez un malin plaisir à réduire en charpie tout ce qui se trouve à votre portée, vous risquerez sans doute de repartir quasiment bredouille de vos expéditions. En effet, la mission s'achèvera une fois tous les indésirables venus de l'espace tués ou capturés à grands coups de matraque sur le crâne. Vous obtiendrez alors un score global en fonction de vos performances, du matériel récupéré, etc. A noter également que, en plus du simple abordage d'OVNI, vous devrez également faire face à des « Terreurs aliennes ». Situées en plein cœur des capitales, donc dans des environnements plus vastes mais regorgeant de passages étroits, vous devrez en plus sauver un maximum de civils. Ces derniers, n'étant pas des plus futés, auront parfois la brillante idée de se jeter dans les tentacules de leurs adversaires alors que pour un titre de son âge, l'IA des aliens dans UFO reste extrêmement bien pensée. Vous avez tout intérêt à réussir le plus brillamment ces missions spéciales car en cas d'échec, le pays concerné par la Terreur ne vous le pardonnerait pas…

Comment conclure sur ce jeu si riche et à la rejouabilité quasi-infinie ? Intelligemment bien pensé, riche, complexe mais en rien inaccessible, UFO demeure une référence sur PC. Il n'en demeure pas pour autant exempt de petits défauts agaçants comme une navigation dans les menus qui aurait pu être un peu plus intuitive ou une traque du dernier alien sur les cartes de grande taille parfois un peu fastidieuse. Mais que sont-ils à côté de toutes les qualités que propose le titre ?