On pourrait croire qu'un titre estampillé F1 soit tout bêtement un jeu de courses proposant des épreuves plus ou moins fidèlement inspirées de la réalité auxquelles participeraient des avatars des pilotes qui font le bonheur des fans un dimanche sur deux. Erreur grave. En effet, l'utilisation de la dénomination et du logo F1 dans le titre passe par un long chapelet d'approbations des moindres détails obtenues à la fois auprès de la Fédération Internationale de l'Automobile et également auprès des différentes écuries en lice. Vous pensez que ce sont des préoccupations qui ne regardent que l'éditeur et le studio de développement ? Pas tout à fait car, implicitement et avant même de se lancer dans un tel jeu, on peut deviner ce qu'on va y trouver : quelque chose de très complet mais où les concepts fantaisistes sont totalement exclus. On appelle cela "avoir les défauts de ses qualités". Et le F1 2009 de Codemasters développé par Sumo Digital s'annonce comme le parfait exemple de ce cas d'école. En conséquence, une fois qu'on vous aura dit que ce titre proposera un contenu se voulant un parfait reflet de la saison de Formule 1 en cours, on vous aura tout dit. Allez, à la prochaine ! Bon, d'accord, développons un peu.

Les écuries sont là. Les pilotes sont là. Les circuits sont là. D'ailleurs, nous ne résisterons pas au plaisir de vous rapporter une petite anecdote amusante sur ce point. La version Wii que nous avons pu essayer sortira quelques jours avant le passage du grand Barnum de la F1 sur le circuit d'Abu Dhabi qui accueillera un grand prix pour la première fois cette saison. On peut donc dire que les joueurs inaugureront cette piste avant les pilotes, même si ce ne sera que virtuellement. Mais, au-delà de ce contenu indéniablement complet, c'est sans doute la pléthore de réglages qui devraient constituer le principal intérêt de F1 2009. C'est un point important car éditeur comme développeur savent qu'un jeu à destination de la console familiale par excellence, la Wii, se doit de se mettre au niveau de tous les publics. Les débutants pourront donc se lancer dans une course immédiate en classant automatiquement leur bolide au milieu de la grille de départ. Généralement, ceux-là activeront toutes les aides à la conduite : boîte automatique, antipatinage, bande de couleur qui montre le tracé idéal et annonce les virages, etc. A l'autre bout du spectre, il y a les purs et durs. Eux préféreront sans aucun doute profiter de la possibilité offerte par le jeu de prendre part à l'intégralité de la semaine d'essai qui précède la course en elle-même. Ils désactiveront certaines ou toutes les aides à la conduite, ils activeront les dégâts et ils évalueront longuement quels pourraient être les meilleurs réglages en fonction du circuit du jour, de la météo, de leur style de conduite, etc. Encore une fois, tout cela est très classique mais répond parfaitement aux attentes de ceux qui regrettent que, depuis des années, aucun jeu officiel ne leur ait été proposé.

Après cet état des lieux, il était largement temps de prendre place dans l'une des voitures pour un essai. La version que nous avons pu utiliser date de deux mois ce qui explique que tous les circuits n'étaient pas disponibles et que le graphisme présentait beaucoup de détails encore imparfaits. La face cachée des trains de roues, par exemple, proposait un plat grisâtre très moche là où, normalement, on devrait voir le système de fixation et les freins dans la version finale. Idem pour le rendu de l'intérieur du volant qui, pour l'instant, représente les différents boutons et commutateurs sous la forme d'une simple image 2D. Mais on nous a assurés que cela va changer et nous ne voyons pas comment il pourrait en être autrement. A côté de ses défauts dus à la jeunesse de cette version, il faut reconnaître que nous n'avons jamais réussi à prendre en défaut la vitesse d'affichage. Que ce soit dans le décor plutôt dégagé de Silverstone ou dans les rues de Monaco, ça file et ce, quelle que soit la caméra qu'on choisit parmi les six vues disponibles. Pour les accros aux chiffres, sachez que le jeu s'affiche à la vitesse sympathique de 60 images par seconde. Autant dire que "ça fait le travail".

Est-ce à dire que tout va bien et qu'aucun problème n'est venu entacher cet essai ? Non, pas tout à fait. Nous sommes restés un peu dubitatifs par rapport à l'un des aspects les plus importants de ce genre de titre : le maniement de la voiture. La manette atypique de la Wii qui a renouvelé notre façon d'interagir avec nos jeux ne nous a pas paru parfaitement adaptée en l'occurrence. On accélère avec la gâchette de la Wiimote, on freine avec le bouton Z du Nunchuk tout en dirigeant sa voiture avec le joystick qui surmonte ce dernier. Sur le papier, cela a l'air simple, voire convenu. Mais, dans la pratique, ce n'est pas vraiment probant. Au bout de la vingtaine de tours qui nous a été accordée et malgré la présence sur la piste de la fameuse bande de trajectoire annonciatrice des courbes conjuguée à une bonne connaissance des circuits, il nous a été bien difficile de négocier les virages. La faute incombe essentiellement à des freinages bien trop tardifs, comme si le logiciel ne réagissait pas assez vite aux ordres donnés. De plus, la conduite à proprement parler n'est pas facilitée par le fait qu'on tient "le volant" de manière indépendante, dans une seule main. On en vient rapidement à regretter les manettes classiques sur lesquelles il faut absolument poser les deux mains. Précisons que Logitech devrait remédier à ce problème avec la sortie prochaine d'un volant compatible Wii. On "entend" déjà les messages qui ne vont pas manquer de nourrir les forums de Jeuxvideo.com consacrés à ce jeu... Pour notre part, nous oserons d'ores et déjà affirmer que cet accessoire s'avérera indispensable à ceux qui voudront atteindre les sommets du classement. Et n'oublions pas non plus que cette version du jeu ainsi que la version PSP que nous verrons ultérieurement ne constituent qu'une partie du projet développé sous l'égide de Codemasters. Il nous reste encore à voir les versions "next-gen" de ce titre qui deviendra pour l'occasion F1 2010 puisque la sortie de ces opus pour la Xbox 360, la PS3 et PC n'est prévue que pour l'an prochain.