Au fil de ses multiples itérations, la série Anno a su trouver et affiner la juste formule, comme en témoignent les nombreux joueurs séduits. Si vous connaissez la série, ne vous étonnez donc pas de la retrouver ici inchangée ou presque. Pour les autres, voyons en quoi elle consiste. Dans une partie d'Anno, vous débarquez sur une île vierge avec un bateau et quelques colons prêts à s'établir. Votre objectif est de faire prospérer votre population. Pour cela, il faut satisfaire ses besoins : nourriture, vêtements... Les exigences se faisant plus fortes à mesure que les habitants deviennent plus évolués. Il leur faut alors de l'alcool, des divertissements, etc. Tout cela passe par la construction de structures dédiées, qui consomment, produisent ou transforment des ressources variées (plus de 200 bâtiments, 24 ressources et 64 marchandises dans cet opus, pour ceux que les chiffres intéressent).

Toujours aussi efficace, cette belle mécanique a tout de même subi quelques légères retouches. A commencer par l'interface, qui se voit améliorée notamment grâce à la séparation de la mini-carte et des principaux boutons d'action. Le système de création de routes commerciales est plus ergonomique, tandis que le volet d'événements situé à la gauche de l'écran permet désormais de suivre les quêtes pendant la campagne solo. Celle-ci vous fera entreprendre une croisade vers les lointaines terres orientales, soi-disant à la demande de l'empereur malade. Mais cette mission cache en fait une intrigue politique plus complexe... Plutôt bien construite, cette trame permet surtout de découvrir en douceur les rudiments du gameplay. Dans le rayon des nouveautés, signalons également le système portuaire, qui autorise la création de véritables havres hérissés de grues, d'entrepôts et de tours. Quand on connaît l'importance des bateaux dans la série Anno, c'est un ajout non négligeable. Il est aussi possible d'ériger une cathédrale, une entreprise de longue haleine mais ô combien gratifiante vu l'impact bénéfique du bâtiment sur sa zone d'effet.

Mais le plus gros changement d'Anno 1404 reste l'introduction de la civilisation orientale. Elle enrichit le gameplay avec encore plus de bâtiments et de ressources, comme les épices ou les tapis. Mais avant de conquérir les terres arides de l'est, il va falloir les rendre cultivables. Cela passe par la construction de norias pour l'irrigation, ce qui permet ensuite de faire des plantations de palmiers. Avec cette alimentation de base, les nomades consentiront à s'installer pour fonder un village. De ce précaire campement de tentes naîtra peut-être une grande cité orientale, digne des merveilles de Constantinople. Car cette nouvelle civilisation est aussi l'occasion d'admirer une autre architecture, faite de façades blanches, de dômes et de coupoles, de tours fines et élégantes, de bazars de toiles bigarrées au milieu des palmiers... Une fois de plus, le moteur graphique d'Anno fait des merveilles et nous offre tout simplement les décors les plus fins et détaillés qu'il nous ait été donné de voir dans un jeu de gestion. Les rues fourmillent de vie, c'est un régal de voir la population vaquer à ses occupations.

Reste à évoquer un défaut majeur assez inexplicable : l'absence de mode multijoueur, pourtant présent dans la version précédente. Il suffit de faire un tour dans les forums pour constater à quel point cette lacune irrite la communauté, à raison d'ailleurs. Les rumeurs les plus folles courent sur le sujet : certains prétendent que le multi arrivera bientôt dans un patch, d'autres voient déjà une extension payante... Contacté par nos soins, Ubisoft n'a pas répondu à nos interrogations à ce propos. Dommage, car l'absence de multi est vraiment ressentie comme un gros manque. Et quand on voit ce qu'il se fait actuellement sur la bêta de Cities XL, on se prend à rêver d'un Anno massivement multijoueur, proposant des mondes de plusieurs centaines d'îles à conquérir, avec des alliances, une économie fluctuant au gré des échanges commerciaux, etc. Au lieu de ça, les développeurs nous infligent presque un camouflet avec un système de partage de sauvegardes et de captures d'écran en guise de fonctionnalités en ligne... Anno 1404 n'en reste pas moins un bon jeu de gestion, beau, riche et prenant, mais il aurait pu se hisser au rang de référence du genre sans cette omission.