A peine a-t-on inséré la galette de Battlestations dans notre fière machine que le titre nous dévoile déjà sa première petite surprise : si Midway ne nous offrait qu'une seule et unique campagne, à vivre du côté des Américains, son petit frère nous propose enfin de réécrire l'histoire en accompagnant l'armée japonaise jusqu'à la victoire finale. On profite donc bien de deux campagnes distinctes pour un total grassouillet de 28 missions, à effectuer selon trois modes de difficulté. Autre petite délicatesse, l'absence de l'interminable tutorial qui servait d'introduction et de repoussoir au premier volet. Ici, l'apprentissage est progressif et se fait au fil des missions, le tout étant soutenu par quelques vidéos explicatives auxquelles on pourra accéder à tout moment. Ainsi, la première mission japonaise, qui reprend avec panache l'assaut sur Pearl Harbor, permet de s'initier au pilotage des différents types d'avions disponibles. Par la suite, vous découvrirez l'art subtil des manoeuvres navales, avant de goûter aux joies de la prise d'un petit aérodrome. Même combat pour la gestion tactique : vous apprendrez progressivement à user de la carte générale pour donner des ordres de base à vos troupes, demander des renforts et faire de toutes vos petites unités indépendantes une véritable machine de guerre, cohérente et mortelle.

Bref, si le jeu reste délicat à prendre en main dans les premiers temps, les développeurs d'Eidos ont tout de même sérieusement repensé la chose. Beaucoup moins austère que son aîné, le titre vous plonge rapidement dans l'action et ne vous noie pas sous les directives dès les premières minutes. Pour autant, Battlestations : Pacific conserve toute la richesse tactique de son aîné. On pourra toujours ordonner à un porte-avions de lancer plusieurs escadrilles de chasseurs - dont vous aurez choisi l'armement au préalable - pour ensuite prendre place dans le cockpit et être le fer de lance de l'assaut. L'interface est claire, fonctionnelle et permet d'effectuer toutes les actions nécessaires avec rapidité. On passera donc d'une unité à une autre sans la moindre anicroche, on donnera quelques ordres du type attaquer ou se replier, on jouera un peu au pilote dans des phases délicieusement arcades et on regardera nos troupes se lancer au combat, avant de passer à une autre zone de la bataille. L'ensemble est fluide, les différentes types de gameplay, que l'on soit à bord d'un sous-marin ou d'un navire de transport, cohabitent magnifiquement. Plus que jamais, on prend plaisir à être au four et au moulin. Cette réussite, on la doit notamment à une IA nettement plus performante que dans Midway. La plupart des ordres sont effectués avec précision et si l'on prendra parfois directement le contrôle des opérations afin de torpiller un croiseur, ce sera davantage pour le plaisir et l'adrénaline que pour être sûr d'atteindre son objectif.

Et quand on sait que Battlestations : Pacific intègre près d'une centaine d'unités, disposant toutes d'un armement spécifique, on se dit qu'il n'y a plus de doute à avoir : l'expérience est aussi riche et profonde qu'elle en a l'air. On devra ainsi apprendre à reconnaître les forces en présence et se méfier d'un destroyer de classe Akizuki, alignant artillerie, DCA et un bon petit stock de torpilles. On devra également se garder des sous-marins, fragiles, difficiles à détecter et capables d'infliger de terribles dégâts. Si maîtriser le pilotage d'un submersible n'est pas très compliqué en soi, l'utiliser à bon escient représente une toute autre paire de manches. Bref, en plus de mettre en scène des combats intenses et bien fichus, Battlestations s'avère tactiquement très abouti. Cette suite surclasse également son prédécesseur sur un autre point : l'intérêt de ses missions. Plus équilibrées, mieux rythmées et globalement mieux ficelées, ces dernières alternent les séquences d'attaque pure avec des batailles de grosse envergure. Pendant ces dernières, il faudra non seulement décimer les forces adverses mais également s'emparer des petites bases réparties çà et là sur les îles du champ de bataille. On devra alors tout particulièrement veiller à protéger les navires de transport jusqu'à ce qu'ils puissent lâcher leurs barges de débarquement. Placement, position, anticipation et précision, voilà les termes qui régissent ces affrontements épiques.

Non content d'avoir sensiblement huilé les rouages de la recette Battlestations, Eidos s'est également attelé à l'amélioration du multijoueur. Pacific propose maintenant cinq modes différents, qui pourront tous être paramétrés à l'envi. On appréciera tout particulièrement les parties de Capture d'îles, capables d'accueillir deux équipes de 4 joueurs. Il sera en fait question de conquérir plus de bases que l'ennemi. En découlent des combats acharnés qui dureront parfois plus d'une heure. Si vous n'avez pas suffisamment de temps pour vous livrer à ces batailles d'envergure, les modes Escorte et Siège devraient sans doute vous combler, puisqu'ils ne se focalisent que sur un aspect précis des affrontements. A moins que vous ne soyez du genre à faire péter les high-scores en Compétition. Plutôt curieux dans son fonctionnement, ce mode fait s'enchaîner des séquences bien précises dans lesquelles il vous faudra marquer plus de points que votre adversaire. Vous devrez par exemple conduire des attaques kamikazes et détruire les navires de l'IA le plus vite possible ou bien vous livrer à de gros dogfights. On terminera par le mode Duel, qui ne vous donnera le contrôle que d'une seule et unique unité. Votre but consistera alors à latter la tronche de votre ennemi, ni plus ni moins. Dans la plupart de ces modes, il sera même possible de faire intervenir des généraux gérés pas l'IA, histoire de gonfler les rangs des participants lorsqu'ils se feront rares sur internet.

Bref, on peut dire que les petits gars d'Eidos n'ont pas lésiné sur les moyens. Battlestations : Pacific est un titre très réussi, aussi profond que complet, tout en étant intense et parfaitement équilibré en dépit de la multitude d'approches possibles. Que vous soyez tacticien hors pair, pilote émérite ou sous-marinier de talent, vous profiterez dans tous les cas d'une expérience extrêmement satisfaisante. Mais ce qui est effectivement très fort, c'est que Pacific parvient à mélanger tout ça au sein d'un tout cohérent. L'ensemble du jeu repose ainsi sur une interface d'une rare efficacité, qui lie magnifiquement dogfights et gestion plus globale. Et même si on se retrouve pris dans le feu de l'action, l'IA remplit généralement très bien son office, évitant le désastre et permettant au joueur de continuer à se faire plaisir, quoi qu'il fasse. En somme, toutes les bonnes idées ébauchées dans le premier volet s'expriment pleinement dans cette suite. Le résultat nous apparaît donc comme éminemment convaincant. Et il ne nous reste plus qu'à espérer que les joueurs rendront justice au travail des développeurs et soutiendront le titre dans les mois à venir. Cela serait amplement mérité.